Он стал вглядываться в горизонт. Ровная поверхность Белой Пустыни не выдавала никаких признаков двоих людей, сплошной ровный горизонт. Принц Ветров отчаянно вздохнул.
– Вот они! – неожиданно воскликнула Сафира.
В двух-трех сотнях от их места остановки кто-то размахивал руками. Принц Ветров ощутил невероятное облегчение, пока его мозг не оценил расстояние, которое предстояло преодолеть на палящем солнце с обычной скоростью и произвел нехитрый вывод на свет:
– Они слишком далеко!
Сафира задумчиво уставилась на фигуры людей вдали и просто махнула рукой, мол:
– Да ладно, прорвемся.
– Надеюсь, – только и сказал Принц Ветров и они оба двинулись вперед.
Солнце продолжало жарить Белую Пустыню.
– Слушай еще немного жареного голубя, – предложил Джо.
– Нет, спасибо, я не очень люблю курятину, – ответил Малик. – Хотя, должен сказать, это очень любезно с их стороны, накормить нас.
– Не обольщайся, – сказал пилот. – Это для того, чтобы никто не чувствовал себя обиженным, а люди Небесного Царства не думали, что мы берем заложников.
– Я ничего не понял, – прокомментировал Джо.
– А тебе и не нужно, тебя и твоих дружков это касается меньше всего, – отозвался пилот.
После того, как их высадили на одной из множества стартовых площадок а глубине летающей скалы, охрана проводила Джо, Малика и ту девушку-алеевку в едальню, где уставили стол стоьькими блюдами, что Джо на этом мог заработать состояние в Тэрэне. Их третья спутница поглощала еду как комбайн по переработке, с жадностью запихивая в рот все, что видела. Оставалось только смотреть на ее красиво торчащие из головы рога и надеяться, что это удобно в личной жизни.
Она рыгнула.
– Это все очень здорово, – отозвался Джо. – Но зачем мы тут? Я от хорошей еды никогда не отказуюсь, но вдруг нам в кровь таким способом хотят ввести микророботов, которые потом будут управлять нашим сознанием?
Алеевка подозрительно уставилась на яблочный пирог, в который она как раз воткнула ложку.
– Чепуха, – ответил Малик. – Это слишком сложно.
– Но не исключено – со знанием дела ответил Джо. – Говорю по своему опыту.
– А вы когда-нибудь видели таких роботов? – полюбопытствовала алеевка.
– Нет, но видел робота побольше, – спокойно ответил Джо.
– У него девушка робот, – вставил Малик.
Джо застонал. Он любил Мэрри Энн, но когда кто-то обсуждал его железную подругу, он не мог не смущаться. Он думал, что отлично с этим справится, все таки он ее любит, но оказалось, что он мечтает попасть в страну, где живут одни только роботы и где его любовь не будет считаться чем-то странным. Там можно будет утром, уходя на работу, поприветствовать своего железного соседа, получить выговор от такого же исскуственного босса и на ужин кушать машинное масло с печеной на смоле резиной.
– Как, по-твоему, надо рассказывать об этом кому попало? – с упреком спросил Джо.
Малик помедлил. Прежде, чем отвечать на столь колкий вопрос, стоило взвесить все "за" и "против".
– А что? – осторожно сказал он.
– Ну, некоторые секреты нельзя говорить.
– А-а.
– Да все знают, что в нашу деревню пришел человек, женившийся на железной женщине – без тени смущения сообщила алеевка.
– По-моему, я Мэрри Энн еще не делал предложения, – ответил Джо. – Как-то еще встречал священников, переживая все эти приключения...
– У нас в деревне есть волшебник, который общается с высшими силами, – задумчиво проговорила спутница, глядя перед собой в пустоту.
– Окей, когда все это закончится я отведу Мэрри Энн к нему.
В этот момент железная дверь в стене отъехала в сторону и в помещение вошел человек. Его борода свисала до пола, но ровно до той границы, чтобы не треться по полу. Руки его были скрыты перчатками до локтей, а старческое лицо не выдавало никаких мыслей.
– Это и есть они? – с сомнением в голосе спросил он.
– Да, Старший Инженер.
Голос прозвучал откуда-то сверху и являлся записью приятного, томного женского голоса девушки, которая пытается сообщить вам крайне важную информацию. Это был тот самый голос, что отвечал на вопросы в кабине самолета. У Джо возникло неприятное ощущение, что некое Нечто наблюдает за ним все время, не спуская любопытных электронных глаз. Он как никто другой был знаком с исскуственным интеллектом Небесного Царства, и совершенно не был в восторге от пребывания в месте, где создали его любовь, Мэрри Энн. Это было как-то неприятная, ведь в этом месте она и родилась, тут в ее мозг записали сложнейший код, который при их последней встрече признавался, что любит Джо.
– Это смешно, – сказал Малик. – Фактически, все это место – твоя теща.
– Вообще-то, это место созданно и наполненомн высокотехнологическим оборудованием, которого в вашем Тэрэне не встретишь еще сотни лет, – пояснил Старший Инженер. – Вам следует проявить хоть немного уважения к умам, создавшим их, – он взял с стола куриную ножку и сунул в рот, – не все умы планеты на это способны.
– Мой уж точно нет, – захихикал Джо, ощущая себя маленьким дурачком. – Меня всегда удивляло, как по разному меня опускали разные люди, – добавил Джо.
– Кто он? – спросил Старший Инженер у Малика.
– Вообще-то он... – Малик на некоторое время задумался, видимо, в поисках подходящих слов. – Вообще-то он один из Охотников, он даже прошел обучение в Академии. Однако он не сдал экзамены, не смог убить свою самую первую цель, и за много лет бесполезного обучения его просто выгнали.
– Да ну? – удивился Старший Инженер, странно смотря на Джо.
– Ага.
– А разве можно рассказывать такое посторонним?
– Боюсь, что нет.
– Тогда зачем вы это делаете?
* * *
Ночь медленно движется по Белой Пустыне, заволакивая все на своем пути черным бархатом. Однако оно и к лучшему, что в этой теме не видно ничего, ибо когда сюда прольется свет, мы не увидим того, что восстало из глубин белых песков. Черная костлявая рука медленно высунулась наружу...
Это Нечто поднимется из-под песков, одетое в настолько старые лоскуты чего-то, отдаленно напоминающего одежду, что невольно удивляешься, как это еще держится на странном существе. Оно поднимает костлявую голову и смотрит на тех, кто призвал его.
Он знает, кто это такие. Этим существам столько же лет, сколько тому, кто поднялся из-под песка. Один из них, облаченный в черный плащ, достал из глубин одежд серую книгу, - существо, выползшее из глубин отлично видело в темноте, - и, открыв некую страницу и принялся читать слова на древнем языке.
Существо ощутило, как в нем пробуждается сила...
