Вот уже час он, Джо и когтевранец-семикурсник, крались в сгущающихся сумерках. О’Леннайн, как опытный следопыт, шел первым, внимательно изучая землю под ногами. За ним следовал студент, держа над головой палочку с зажженным огоньком Люмоса. Сев замыкал процессию, прикрывая тыл. В Лесу царила гробовая тишина, прерываемая лишь глухим потрескиванием деревьев, словно те поворачивались, чтоб получше разглядеть незваных гостей (а может, так оно и было). Иногда в мрачной глубине леса мелькали чьи-то тени, а магов не отпускало неприятное ощущение прямого взгляда в спину.
Джо то и дело присаживался на корточки и внимательно рассматривал землю, но, похоже, безрезультатно. Снега в Лесу было мало, а земля уже замерзла настолько, что оставить на ней следы было крайне затруднительно. В который раз уже Сев жалел, что у них не собаки... но, может быть, Хагриду с Клыком повезет больше? Клык взял след сразу же от хижины и провел магов около километра, прежде чем растерянно остановился и виновато гавкнул, показывая, что больше ничего не чует. Тогда и разделились. Дамблдор, как подозревал зельевар, отправился просить помощи у кентавров, Хагрид с аврорами пошли дальше, вглубь. Минерва и несколько студентов – параллельно кромке леса на запад, Флитвик, оставшиеся студенты и добровольцы из Хогсмида – на восток. На долю самого малочисленного отряда выпало прочесать территорию, что называется, наудачу – куда кривая выведет.
И вот уже целый час они блуждают, вглядываясь в лиловую мглу Леса в надежде найти хоть какие-то следы пропавших. Но безуспешно.
- Стоп! – тихо скомандовал Джо. – Мы не так ищем.
- Да? – искренне удивился Сев.
- Да! Мистер Фоссет, подойдите сюда.
Зельевар чуть не поперхнулся: хороша компания подобралась... Сумасшедший викинг, темный маг-недоучка и брат чокнутой Фоссет! Ну, просто дурдом на выгуле, право слово.
- Сэр?
- Фоссет, скажите, зачем бы вы пошли в Запретный Лес? Вспомните себя первокурсником.
- Сомневаюсь, сэр, что я пошел бы туда по доброй воле. Рассказы старшекурсников, разговоры преподавателей, сообщения в газетах... Все это уже в первую неделю сформировало мое отношение к этому месту.
- Ну а если не по доброй воле? – допытывался преподаватель.
- На спор, например, - задумался Фоссет. – Но вряд ли эти первоклашки сунулись сюда на спор. Во-первых, если бы это был спор, они бы пошли ночью – дети всегда предлагают друг другу задания посложнее. Во-вторых, они бы не уходили так далеко. Клык вел нас целый километр, и даже такое расстояние уже считается огромным для малышни. Они бы потоптались у кромки леса и вернулись назад.
- Если не на спор, то на что тогда?
- Скорее всего, они решили раздобыть какой-то ингредиент для зелья.
- ?!
- Эти же мальчишки, что сегодня заляпали туалет Плаксы Миртл, - пояснил студент. – Они решили сварить какое-то зелье, по рецепту, вычитанному не то в учебнике за седьмой курс, не то в каком-то фамильном фолианте. Естественно, у них ничего не получилось, но почему – они не поняли, магическое взаимодействие ингредиентов и зельевара проходят только во втором семестре. И, как мне кажется, дети решили, что им просто не хватает какого-то ингредиента, причем обязательно редкого и труднодоступного. Они же варили больше ради игры, нежели на полном серьезе...
Преподаватели с ужасом переглянулись.
- Но куда они могли пойти?! – схватился за голову Джо.
- Начнем поиски с той поляны, где первокурсники учатся собирать травы для зелий, - предложил Сев. – Если им нужны ингредиенты, они могли пойти сначала туда.
- Кстати, да, - задумчиво почесал бороду викинг. – Следы обрываются недалеко от этой полянки. Пошли!
Троица развернулась и направилась обратно, к месту разделения отряда.
Зельевар мысленно поинтересовался у богов и демонов, за что же его так они любят. Ну что стоило взрослым людям сразу же обдумать, куда могли сунуться первоклашки?! Вот он, человеческий фактор в действии. Эмоции заглушили голос разума, и преподаватели бросились на поиски, даже не подумав тепло одеться и взять с собой хотя бы три флакончика лекарственных зелий. Быстрее, быстрее, пока ничего с мальчишками не случилось! А ведь спешка нужна лишь Филчу при охоте на блох... Да, ситуация серьезней некуда, но ведь из-за излишней торопливости могут пострадать не только дети, но и сами профессора! Конечно, от холода можно укрыться согревающими чарами, на раны наложить магические повязки, на переломы – шины. А если будут повреждены внутренние органы? Это срочная госпитализация, а из Запретного Леса еще нужно суметь выбраться...
А эти поиски наудачу? Между четырьмя отрядами расстояние приличное, шансы на то, что таким образом пропавшие будут скоро найдены, равны нулю. Когда еще задумаются остальные маги о причинах, погнавших в Лес первоклашек? Даже если до них уже дошло, что, скорее всего, парнишки помчались за некими редкими ингредиентами, полтора часа уже потеряно зря. Пока отряды доберутся до места, где след мальчишек оборвался, пройдет еще около получаса, а то и больше. Что ж, хотели как лучше, получилось как всегда.
Неожиданно громко хрустнувшая ветка заставила маленький отряд синхронно подскочить на месте. Схватив Фоссета за шиворот, Сев швырнул студента себе за спину и выбросил вперед руку с палочкой, готовясь отражать нападение. Викинг, не считавший себя хорошим дуэлянтом, выхватил из-за спины короткий меч и небольшую секиру. Крадучись, он обошел кусты, за которыми послышался хруст. Тишина.
Преподаватель и студент, оставшись в одиночестве, не сговариваясь, встали спина к спине, напряженно оглядываясь. В воздухе, казалось, повис противный тонкий звон, от которого волосы на затылке вставали дыбом, а чувствительность рецепторов повысилась раз так в двести.
Нервы были напряжены до предела, и когда в фиолетовых сумерках явственно мелькнула чья-то тень, Сев отреагировал мгновенно. Круто развернувшись навстречу опасности, он взмахнул палочкой...
- Джо! – прошипел зельевар, столкнувшись нос к носу с викингом.
- Профессор! – вздрогнул Фоссет. – Нельзя ж так пугать!
- Пардон, - смутился тот. – Там нет никого и ничего. Я даже запаха не чувствую.
- Тогда что это было? – спросил побледневший студент.
- Фернир* его знает... – северянин настороженно огляделся, нехорошо щурясь. – Похоже, мы здесь не одни...
Маги нервно переглянулись. Рядом кто-то ходил, и именно неизвестность пугала больше всего.
- Нам специально дали понять это, - так же негромко продолжал Джо. – Местные твари умеют ходить бесшумно.
- Дали понять? Зачем?!
- Ты нервничаешь, зная, что за тобой следят, причем с очень близкого расстояния. А перенервничав, ты будешь совершать куда больше ошибок, защищаясь, а значит, станешь легкой добычей. Поздравляю, господа, за нами началась охота.
