Стволы деревьев становились толще, кроны — гуще. Даже в летний погожий денёк тут царил сумрак. Сейчас, в этой части леса установилась густая, как кисель, полутьма, насыщенная запахом мокрой хвои и звуками дождя.
Амидо едва не налетел на наставницу, когда та резко, без предупреждения остановилась, оглядывая пространство перед собой. Немного поморгав, адепт рассмотрел место, где они очутились.
Замшелые, по-настоящему древние стволы сосен, почти лишённые ветвей у своих подножий, но с густыми кронами на высоте десяти-двенадцати метров. Кусты подлеска, сплошной стеной покрывшие всё свободное пространство. Там, где их не было, проглядывала высокая, почти в пояс, густая трава. Тишина. Даже монотонный шелест дождя исчез — они словно очутились в хорошо защищённой от посторонних звуков комнате.
Талахаси обвёл всё это непонимающими глазами и хотел посмотреть на наставницу. Но её не оказалось на своём месте. Девушка исчезла.
— Эй, — раздался негромкий голос сверху.
Адепт задрал голову и увидел Аки, стоящую на толстом одиноком суку сосны, метрах в десяти.
— Подойди поближе.
Парень сделал несколько осторожных шагов. Он нутром чувствовал подвох. Оказавшись в центре поляны Талахаси остановился.
— Сегодня мы будем оттачивать твою реакцию. Мне надоело смотреть на то, как вы, бездари, медленно развиваетесь. Я решила действовать своими способами, — впервые он услышал отголоски эмоций в голосе девушки.
— Эта поляна вся нашпигована ловушками. На каждый квадратный метр — около десятка, — Аки ухмыльнулась, что заставило спину Амидо похолодеть. — Все они боевые, никаких скидок. Ты должен уворачиваться. Или просто остаться в живых до тех пор, пока я не скажу "хватит".
Тяжёлое снаряжение адепта и намокший плащ не располагали к акробатическим этюдам. Парень понял, что наставница очень серьёзна. Более того — настроена она непросто решительно. Её эта ситуация забавляет. А вот данный факт действительно пугал.
Быстрым движением Талахаси рванул застёжку плаща и удовлетворённо отметил, как предмет гардероба упал на землю — мягко, с негромким шелестом.
— Дурак, — констатировала Аки, по-птичьи склоняя голову.
Раздался стрекочущий звук, что-то рванулось по земле, от того места где стоял Амидо, а затем в воздухе свистнула сталь.
Адепт не видел атаки, он даже не понял, что в него полетело. Инстинктивно вскинул руки, закрываясь — в правый наруч тут же сильно ударило, боль прострелила тело почти до плеча. Повинуясь всё тому же инстинкту, брюнет рванулся в сторону и ещё один снаряд воткнулся в мшистую лесную землю.
С сосновой ветки раздался смешок. Амидо тупо уставился на свою ногу — ступня стояла на какой-то металлической пластине, от которой расходились едва различимые лески. Снова вжикнуло, на этот раз сдвоенно и воздух пронзило четыре снаряда.
Наконец он смог рассмотреть от чего уворачивается — стандартные метательные кинжалы. Насколько можно судить — даже не усиленные Ци или Ши. От двух Амидо ушел, сделав полуоборот корпусом, один отбил вовремя выхваченным мечом, а четвёртый задел его по щеке, оставив глубокий порез из которого тут же начала сочится кровь.
"Стоять на месте! Главное — не скакать, как горный козёл, по поляне! Тут, судя по всему, везде нажимные механизмы!"
Талахаси застыл, с мечами в руках, наклонившись туловищем вперёд. Ноги словно вросли в землю.
— Сообразил, — констатировала наставница. — Думаешь ты неплохо, с принятием решений куда как хуже. Скажи мне, ты знаешь, что такое — "золотая тридцатка"?
Вопрос оказался неожиданным. Амидо замешкался.
— "Золотая тридцатка", наставница, это лучшие в выпуске…
— В "золотую тридцатку", адепт, попадают не только за результаты учёбы. Сейчас я раскрою тебе один секрет. Ты знаешь, что участники "тридцатки" готовятся получить степень бакалавра, верно? Но вряд ли ты знаешь, что в неё попадают люди, от рождения имеющие сильные лидерские качества? Ты знаешь, что за ними наблюдают, отслеживают каждый шаг? В играх со сверстниками, дома… Знаешь, что вам иногда специально подкидывают сложные задачи, чтобы проверить?
Этого Амидо не знал. Даже не задумывался. Талахаси считал, что в тридцатку попадают только за результаты тестов.
— Тридцатники — будущие лидеры — бакалавры и магистры. Ты должен знать, что в Дзэнсине — несколько тысяч адептов, около трёх сотен бакалавров и чуть больше сотни магистров. Ученики-тридцатники должны быть лучшими — именно им предстоит вести за собой вольный город. Ты не подходишь на роль лидера. И я либо сделаю тебя настоящим участником "золотой тридцатки" либо убью.
С этими словами наставница Аки взмахнула руками, и на адепта со всех сторон обрушился рой метательных кинжалов.
— Лидер должен уметь быстро принимать решения!
"Отбить две пары кинжалов своими клинками, крутануть "мельницу", пустив через клинки Ци, отбрасывая железо ударом".
— Лидер должен уметь видеть последствия своих решений!
Упавшие кинжалы привели в действие новые ловушки, воздух опять наполнился гудящей сталью. Но Амидо оказался на высоте — от части снарядов адепт уклонился, часть сбил ещё несколькими толчками Ци.
— Лидер должен быть готов к неожиданностям!
Под ногами что-то грохнуло и глаза ослепило яркой вспышкой.
— Лидер должен быть стойким до самой смерти!
Полуослеплённый, Талахаси всё же попытался отбить следующую волну метательных кинжалов. Получилось не очень — три клинка оставили глубокие раны на руках, а четвёртый скользнул в опасной близости от виска.
"Нужно что-то делать, я же у неё, как на ладони. Нужно скрыться… Точно! Дурак! Рюкзак-то ведь у меня с собой!"
Рука сама нашарила свёрток с благовониями.
Вообще-то этот сбор трав предназначен для ванн. Так, во всяком случае, уверял его торговец в лавке. Откуда же травнику было знать, что при должной обработке этот пучок будет изрыгать из себя дым, не хуже вулкана?
Адепт дёрнул самодельный запальный шнур и бросил занявшиеся травы себе под ноги. Столб дыма получился и впрямь, впечатляющий — поляну быстро заволакивало белёсым туманом. Талахаси замер в нерешительности.
"Что теперь? Пока я в относительной безопасности, но дым скоро рассеется. Думай, думай!"
— У тебя острый ум, — голос наставницы из-за дымовой завесы слышался всё так же ясно и чётко. — Ты умеешь принимать неожиданные решения. Но не стоит считать, что твои враги — глупцы! Лидер должен относиться к своим противникам с уважением!
Мощный порыв ветра, неведомо откуда взявшийся среди деревьев, начал уносить завесу в сторону.
