– Не знаю, из-за чего эксперимент пошел не так, как ожидалось, но это сейчас не важно. Вы оказались в этом мире вместе с сидящими в кармане соотечественниками. Первое, что нужно было сделать, это запереть подвал от любого вмешательства. Этого не произошло. Ваши воины, ничего не понимавшие в сути случившегося, бесстрашно лезли туда. Каждый раз добавляя немного энергии, которую они приносили с собой. И нарушая этим заданный ход ритуала. Это всем понятно? – Астра обвела притихших слушателей требовательным взглядом. – Через сто лет, вы снова грубо нарушили равновесие, сначала убавив энергию, которую вынесли вместе с воинами и учеником, потом добавив с полезшими туда добровольцами. А еще через двести лет туда вообще вломилось полторы тысячи воинов, снова резко изменив течение процесса.
– Ну и чем нам это грозит? – не выдержал командир, и так прекрасно знавший все подробности их бедствий.
– Я объясню, – кивнула Астра. – Немного осталось.
– Может, я? – тихонько предложила сидящая рядом Дисси, поняв, как раздражает инлинов нравоучительный тон магини.
– Можешь и ты. – Что-то разглядела в ее глазах Астра и величаво опустилась на стул, с которого вскочила в пылу объяснений.
– Я уже говорила, что не могла выйти из кармана, когда мне Шимирл подлечил ногу. Она меня тянула назад, потому что в ней была его энергия. Хорошо еще, что немного. Значит, свободной энергии там осталось так мало, что даже эта капля была необходима, – чуть виновато поглядывая на замерших хозяев, мягко объясняла знахарка. – Я вчера спросила мага, может ли карман исчезнуть в любой момент. И он ответил – да.
Она минуту помолчала, всматриваясь в обеспокоенные, но еще ничего толком не понимающие лица инлинов. Снова вздохнула, достала из кармана приготовленный заранее мешочек и подвинула к себе вазочку с орешками.
Насыпала мешок доверху орехами, завязала, задумчиво взвесила на руке, и осторожно положила на стол.
– Когда в кармане истощится энергия, контур исчезнет мгновенно, – очень тихо сказала, глядя на тугие бока мешочка. – Если бы карман находился на улице, – люди просто вывалились бы большой кучей. Но он заперт каменными стенами подвала. Ваши женщины, воины и наемницы. Очень много наемниц.
– Но… – упрямо продолжал препираться убежденный в своем Шимирл. – Они же погибли!
– Никуда они не делись. Для доказательства этого мы их сегодня и доставали, – резко оборвала его Астра. – А вот каждый вынесенный вами оттуда воин приближает миг катастрофы. Потому что с ним уходит его энергия.
Как удары смертоносного топора падали ее беспощадные слова на застывшие, бледные лица инлинов. Уже понявших суть непредвиденной беды, но еще не желавших в нее поверить. Пытаясь инстинктивно оттолкнуть весь открывшийся им ужас новой катастрофы, вернуть, хоть и нищее, но такое надежное вчера. Когда у них еще оставалась вера в будущее своего народа.
«Так значит, они знали об этом еще в тот миг, когда он нарочито неспешно спускался к ним по лестнице», – чтобы привести мысли в порядок, попытался разобраться в событиях этого злосчастного дня командир. И все равно шагали туда, в темноту, отлично понимая, что любой случайно принесенный из тьмы предмет может стать причиной катастрофы. Так вот почему Астра так ругала воровку за этот несчастный стул! Вот почему они так старались не приносить ни одного воина! Но достать всех наемниц… ну почему мы нигде не записали, сколько их там? Хотя, первые лет семьдесят приезжало очень понемногу. Не верили, боялись. Это потом, когда Дьёрджес догадался распускать слухи о щедрых изагорцах, в обозы стало приходить с каждым годом все больше неустроенных, больных и старых аборигенок.
– Легко подсчитать, что нам придется туда ходить, чтобы достать хотя бы наемниц, чуть не год, – продолжала вываливать на несчастных мужчин страшную правду магиня. – Но за это время может случиться всё, что угодно. Например, истощится энергия, природного источника которой здесь нет. Наш мир, по-видимому, старше вашего, у нас вся энергия распределена по силовым линиям, проходящим в воздухе. Или что-нибудь помешает нам… есть некоторые непроверенные предположения, которых я вам пока не открою. Поэтому, в любом случае, если даже не подтвердятся наши опасения… мы думаем, без помощи вам не обойтись.
– Ты имеешь в виду гильдию магов? – с горькой обреченностью спросил первый, точно зная, что договор с магами будет им стоить слишком дорого.
Невыносимо дорого. Хотя, скорее всего, те и договариваться не станут, как не стали, когда к ним обратился король с просьбой вылечить дочь. Сказали, что предпочитают договориться с самой Лародель, когда она станет королевой. И ни на миг не пожалели несчастную девушку, вынужденную ковылять на искалеченной ноге и прятать лицо за плотной вуалью.
Маги его страны и местная гильдия различались кардинально. В его стране любой маг счел бы своим долгом помочь калеке, а здесь долго высчитывают различные аспекты выгоды, прежде чем дать ответ. Потому и не особенно доверяет он Астре, если бы не знахарка, возможно и слушать не стал эти россказни. Но её глаза и собственная логика упрямо твердили, что в этот раз магиня почему-то на их стороне.
– Нет. Не гильдию, – снова ответила за подругу Дисси. – Мы говорим про эльфов.
– Что?! – опешил Айтерис.
Всё, чего угодно он ожидал от нее, но только не про эльфов! Да про них и свои-то лишь немногие знали! И то, только те, кому это знать было необходимо, и кто умел держать язык за зубами.
– А что ты имеешь в виду, говоря про эльфов? – мгновенно сделал собственные выводы Дьёрджес.
– Только то, что все вы, – знахарка обвела рукой восьмерых инлинов, – хорошо знаете. И не нужно снова подозревать во мне шпионку. Надоело доказывать, что белое – это не черное! Вот ответь мне, Айтерис, только, честно, ты ведь вечером решил, что мы за наградами явились?!
Командир внезапно почувствовал, что ему не хватает воздуха. Да что же это такое, насквозь она их видит, что ли! И ведь одним нюхом такое уже не объяснишь!
– Вид у тебя был больно надутый. Словно у хозяина тира на ярмарке, когда он лучникам призы выдает, – язвительно пояснила Дисси.
Специально старалась побольнее задеть, чтоб перестали о всякой ерунде думать, а вспомнили про тех несчастных, чья жизнь на волоске висит.
– Но ты ведь был готов нам дать все, что попросим? Замки, деньги, титулы. И молодость и красоту и здоровье и… что там еще обычно просят? А мы могли всё это взять и спокойно отсюда уйти, ничего вам не рассказывая и ничем не помогая. Правильно? – Знахарка сердито смотрела на командира. – И никто бы нас в шпионаже тогда не подозревал и оскорбить не пытался! Но раз мы решили помочь… и потому, что вас пожалели… и еще ради тех женщин… и ваших, и наших… значит, пора нас в тюрьму сажать и допрос устраивать!
