Щеки первого горели, как от пощечин. Она была сто раз права, они здесь уже с ума все начинают сходить от подозрительности и безысходности. Это ещё Дисси пока не знает, что второй из места встречи послал своим людям задание выяснить про них всю подноготную. Хотя… сказать наверняка, что она не догадывается, первый бы теперь не решился!
– Значит, так! – неожиданно твердо объявила принцесса властным голосом. – Идите и думайте! Утром сообщите ваше решение!
Именно таким тоном объявлял её отец о том, что аудиенция окончена.
Инлины, не отважившись сказать больше ни слова, молча встали и вышли из зала, вежливо и неслышно прикрыв за собой дверь.
– Сем, – неохотно отбирая у седьмого, и не подумавшего сдвинуться с места, свою руку, сказала Бини. – Ты тоже иди. Они ведь тебя ждут.
– Ты меня проводишь? – с надеждой смотрел он.
– До двери, – помедлив, кивнула Бини.
Девушки, незаметно переглянувшись, постарались побыстрее исчезнуть за дверьми спален, давая им возможность проститься наедине.
– Мы же с вами рассчитались! – строго смотрел из широкой грани черного кристалла Аэолиртинэль.{20}
– Да, конечно, мы не в обиде. Но у нас сейчас очень тяжелое положение. Мы готовы пообещать любую помощь… или все, что захотите, – не опуская полных отчаяния глаз, умоляюще просил первый.
– Ну, хорошо, – помедлив минуту, с неудовольствием буркнул правитель. – Я пошлю мага, он посмотрит, сможем ли мы помочь. Об оплате договоримся позже.
Изображение растаяло и грань поблекла. Первый вытер со лба выступивший от напряжения пот и тяжело вздохнул. Нет ничего тяжелее, чем просить о помощи тех, кто одарен могуществом. Испытующий взгляд, презрительное недоверие, высокомерная досада. Чего только не увидишь в глазах всесильного существа, для которого твои неразрешимые проблемы просто мышиная возня.
Он подошел к окну и прижался к стеклу лбом, вглядываясь в глухую послеполуночную тьму. Вид из этого окна загораживала почти отвесная скала, поэтому сюда очень редко заглядывали косые солнечные лучи. Звезд же, даже в такую погожую ночь как эта, увидеть было нельзя. Да и вовсе не хотелось ему смотреть на эти незнакомые звезды. Не хотелось вообще ничего от этого мира, хотя он и связал уже себя с ним кровными узами. Сейдрегес, их надежда и его любимый внук, был сыном Дьёрджеса и эльфийки.
В тот раз, двадцать семь лет назад, они обратились к эльфам с третьей, последней, заранее оплаченной просьбой. Когда начали всерьез сомневаться, что когда-нибудь смогут вернуть из мрака своих женщин. В ту холодную зиму умерло сразу два старых воина, а детей от браков с местными женщинами в их поселке так и не появилось.
Эльфы, давно нашедшие в инлинах далекое родство крови, с большой неохотой прислали тогда самую некрасивую из своих женщин. И она, услышав, что может выбрать любого из мужчин, кроме него самого, сразу указала на старшего сына. В их расе женщин ценили за красоту, а мужчин за родовитость. Вот она и взяла самого ценного, на ее взгляд, после командира мужчину. А в день, когда малышу исполнился год, не колеблясь ни секунды, вернулась домой.
Но ни он, Айтерис, ни тем более Дьёрджес, ни капли не винили ее за это. Наоборот, были безмерно благодарны. Она и так сделала, по их понятию, великий подвиг, родив сына нелюбимому мужчине. А седьмого все просто обожали. Хотя, тогда он был еще не седьмым, а пятым. И был единственным ребенком в их маленьком племени, вот все и баловали, как могли. А он, впитывая их бесконечную любовь, вырос на удивление добрым и отзывчивым. И всегда понимал свою значимость и неизмеримую ценность для своего народа.
– Отец…
Айтерис оглянулся. В полуоткрытую дверь с виноватой улыбкой, ожидающе смотрел Дьёрджес. Ну, разумеется, никто из них и не подумал ложиться спать, сообразил командующий.
– Входите.
Они пришли все семеро, его род и главный маг, сели на простые скамьи, стоящие у такого же самодельного стола. В своих комнатах, куда инлины никогда не впускали посторонних, им не было нужды устраивать показной уют. Да и денег на это не было.
– Он пришлет мага, – зная, на какой вопрос они ждут от него ответа, без обиняков объявил первый.
– Что… хотят взамен? – Дьёрджеса больше всего волновало, смогут ли они расплатиться, посильна ли будет задача.
Эльфы мало не запросят, это они уже давно успели понять. Хотя и помощь их всегда очень своевременна. Первый раз светловолосая троица появилась в крепости всего через два дня после того, как она возникла в этом мире. Рассказывать, как обнаружили появление чужаков, эльфы не стали, но, внимательно присмотревшись, объявили, что они хоть и очень дальние, но родичи по крови. И предложили помощь. Разумеется, не бесплатную.
Командир был тогда согласен на любые условия. Оказаться без запасов провизии и теплых вещей в диких, безлюдных горах чужого мира… Да еще и в крепости, непостижимым образом врезанной одной стороной в монолит скалы, а другой опасно зависшей над крутым склоном. Казалось, выхода нет и быть не может. Но когда в соседней долине открылся портал, и из него длинной вереницей выбралось целое стадо мохнатых зверей, нагруженных огромными тюками с продуктами, шатрами, одеялами, зерном и сеном, у командира появилась надежда, что приближающуюся зиму они переживут. И пока половина его воинов строила из камней первые хижины и временные загоны для тугов, вторая под руководством эльфийских строителей подводила хитроумные подпорки под парящую в воздухе часть стены. Он и сам работал там, заранее зная, что не простит себе, если стена рухнет и придавит кого-нибудь.
Это уже много позже эльфийский маг объяснил, что основание стены притянуто к остальной крепости магией пространственного кармана, и пока он не исчезнет, рухнуть не может. «Но ведь магия могла исчезнуть в любой момент!» – запоздало сообразил он, покрываясь ледяным потом. И совсем некстати припомнил, что эльфы-консультанты во время строительства держались в сторонке, ни разу не зайдя под стену.
– Пока не сказали, – стараясь, чтоб вздох вышел неприметным, ответил он. – Да еще и неизвестно, сумеют ли помочь.
– Но за консультацию взять оплату не забудут, – недовольно буркнул второй.
– Если можно было обойтись без них, Дисси никогда бы не предложила просить помощь, – уставясь на свои руки, лежащие на столе, тихо, но четко произнес седьмой.
– Да с чего ты её все время защищаешь?! – сердито фыркнул Дьёрджес, болезненно ревновавший сына к этой непостижимой наемнице.
– Дьёр! – предупреждающе цыкнул первый, всерьез испугавшись, что эти двое сейчас разругаются навсегда.
