В довольно мирных разговорах и веселых перебранках, в которых участвовали и эльфы, сдружившиеся с молодыми людьми, прошло несколько часов путешествия. Остановившись у маленького ручейка на небольшой обед, друзья вновь тронулись в путь. Широкие кроны многовековых деревьев прикрывали путников от жаркого летнего солнца, из-за чего путешествовать было само удовольствие.
После полудня лес начал редеть. Попадались довольно большие поляны, кое-где встречались и овраги, порой довольно глубокие, которые приходилось объезжать стороной, теряя время и замедляя ход лошадей.
Вскоре Борис стал замечать, что его новое приобретение нагревается, а цвет камня подергивается туманом, но посланные в стороны магические ниточки-разведчики ничего не обнаружили. Так продолжалось еще около часа, после которого Борис стал замечать беспокойство и на лицах эльфов.
– Ты что-то чувствуешь? – Озадаченно спросил он у оглянувшегося на него Легоса.
– В том-то и дело, что лично я не чувствую ничего. Но очень явственно ощущается тревога окружающего леса – будто кто-то недавно напугал его, и он еще не до конца оправился от испуга.
– Предлагаю остановиться и внимательно осмотреться, – придержал коня Борис.
Спутники последовали его примеру.
Через пару минут эльфы принялись своими методами изучать природу, а молодые волшебники, соорудив магический круг, перенаправили часть силы своему негласному руководителю, который, благодаря многократно возросшей энергии, легко смог расширить зону осмотра прилегающей местности. Всего несколько мгновений понадобилось ему, чтобы уловить тонкую черную нить, тянущуюся как раз над их головами и уходящую далеко на юго-восток.
– Карнибулы, – прошептал Борис, стиснув кулаки. – Вот кого испугался лес.
– Ты прав, о могучий маг, – раздался в это же мгновение над ухом незнакомый голос. – Я увидел кольцо моих братьев на твоей руке и понял, что наконец-то ты пришел в наши земли. Я преследовал этих карликов почти сутки до Трескучей реки, что протекает в паре лиг к югу отсюда. Эти существа беспорядочно бежали до сегодняшнего обеда, после чего их бегство замедлилось, строй структурировался, а буквально с час назад они вообще разделились на две группы, одна из которых продолжила уже упорядоченный путь в южном направлении, а вторая группа в несколько десятков карликов осталась около реки. Буквально четверть часа назад они начали хороводы. Я уловил не только их магию: рядом с ними ощущаются все нарастающие всплески другой, более сильной волшбы – не такой, как у тебя, а более темной. От ее всплесков пахнет кровью и смертью. Даже я, воздушный дух леса, повидавший многое на своем веку, решил не рисковать и двинуться в обратный путь. Я все сказал, великий маг, – закончил свой монолог неизвестный голос, – теперь мне пора возвращаться к своим братьям.
Лишь легкий след, уходящий на север, и дуновение ветра почувствовал Борис, и наступила тишина.
Теперь ему все стало понятно даже без информации эльфов. Впереди их ждала засада. Видимо, беспорядочное отступление горстки выживших карликов закончилось, и, скорее всего, они получили подкрепление, и теперь были готовы вступать в бой. Прервав магическую разведку, парень вопросительно посмотрел на стоящего рядом Легоса, который подтвердил его опасения о засаде и неизвестной волшебной активности. Недолго посовещавшись, друзья решили вступить в сражение – только сделать это аналогично тому, как происходила битва в злопамятную ночь.
Ребята разделились на две группы. Первую возглавлял Борис, а вместе с ним, не слушая никаких доводов, пошла Рианис и трое эльфов; вторая же во главе с Легосом должна была незаметно обойти зловещий хоровод с фланга и ударить, прервав тем самым их колдовство. Борису предстояло сражаться с врагом напрямую, отвлекая на себя всю мощь атаки, дабы выиграть время для маневра второй группы.
Хотя до предполагаемого места удара оставалось не менее полутора лиг, конный отряд заранее разделился на два, каждый из которых направился своей дорогой. Группа Легоса, скрывшись за поворотом тропы, была моментально скрыта от постороннего взора магией. Примерное место назначения указал Борис, да и способности старшего эльфа позволяли самостоятельно отыскать врагов в его родной стихии – в дремучем лесу. Группа же молодого мага двинулась напрямик, создавая максимально непринужденный и беззаботный вид.
С каждой минутой напряжение вокруг нарастало: прекратилось пение птиц, перестали трещать насекомые… Казалось, даже деревья как-то съежились, прижав ветки ближе к стволам. Цветы склонили бутоны к земле, а некоторые и вообще закрыли их, будто в ночную пору. Все говорило друзьям о грядущей опасности – природа просто кричала об этом! – но ребята делали вид, будто не замечают предупреждений. Эльфы весело разговаривали с Рианис, иногда обращаясь к Борису, который притворялся, будто задремывает в седле. Хотя на самом деле он осматривал местность, готовил моментальную магическую защиту для своего отряда и составлял несколько быстрых и действенных атакующих заклинаний. Все это юноша мог делать одновременно благодаря возросшей силе, появившейся у него после обретения кольца.
Внутренним зрением молодой волшебник замечал сильное магическое возмущение на берегу реки – как раз в районе того места, что было указано воздушным духом. Но Борис понимал, что знать место, где затаились карлики – недостаточно: уязвимые карнибулы не выходили на битву одни, без, так сказать, пушечного мяса; их атака никогда не состояла в одних лишь магических ударах. Поэтому Борис внутренним взором ощупывал местность в поисках второй, уже не магической засады.
Примерно в полулиге от лагеря карликов, как раз в том месте, где тропа делает крутой поворот, ограниченная с одной стороны довольно глубоким оврагом, а с другой – колючим кустарником, парень нащупал то, что искал. В одно мгновение в этой точке произошел резкий скачок магических сил, и из появившейся в воздухе ряби начали выходить десятки орков, сразу же занимавших позиции для атаки. Командовал всей этой гвардией очень похожий на Хриптона маг. Борис аккуратно прощупал его и пришел к выводу, что этот Темный не намного превосходит его в мастерстве – видимо, главари Тьмы не принимали отряд Бориса за серьезных соперников, а потому отправили на его устранение не более двух сотен орков и простого рыцаря средних магических способностей. Тем более, как предполагали враги, им не составит усилий уничтожить крохотный отряд из десяти воинов физической силой орков и магией нескольких десятков карнибулов.
