— У меня нет на это денег, — хотела отказаться Ниса, хоть и пряный запах манил, но женщина махнула рукой.
— Это от меня. Только час назад испекла, свежатина! Наедайся, дитя, — она похлопала ноиту по плечу. Ниса напряглась от прикосновения, но тут же расслабилась, когда женщина её вновь оставила. Она не сводила взгляд с булочек, от которых пахло намного вкуснее, чем от похлебки, но все же, пересилив себя, ноита убрала их себе в сумку и быстро опустошила тарелку. Она потратила еще несколько минут, окончательно согреваясь. Идти вновь в морозный лес совсем не хотелось, но у неё не было выбора.
Оказавшись на улице, Ниса подумала о том, что было бы неплохо найти здесь рынок и купить что-нибудь потеплее, чем платье у неё под накидкой. Но завидев вдалеке нескольких стражников в черно-серых доспехах, она тут же развернулась на пятках вокруг своей оси и спокойным шагом пошла на выход из деревни, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
В лесу она вновь нашла северное направление и пошла в его сторону. Едва выпавший снег хрустел под ногами, а выдыхаемый воздух превращался в белый пар. Щеки подрумянились от холода, отчего ноита зашмыгала носом, надеясь, что не простыла.
Ближе к заходу солнца Ниса снова нашла подходящее место для ночлега, но погода ей совсем не нравилась. Редкий снег падал на землю, а воздух стал чересчур холодным. Ноита с большим аппетитом заточила вкусную остывшую булочку с корицей, которой любезно с ней поделилась женщина из харчевни, удивляясь, как ей удалось угадать её любимое лакомство, и укуталась с головой в плед, который сегодня совсем не казался теплым. Она долго пыталась уснуть, пока солнце совсем не зашло за горизонт.
Когда её тело само по себе начало дрожать, а зубы стучаться друг о друга, ноита поняла, что так дальше не может продолжаться. Она может замерзнуть. Поэтому Ниса поднялась с холодной земли, кутаясь и в накидку, и в плед и пошла вперед, медленно перебирая ногами, пытаясь согреться хоть при ходьбе. Она озиралась на каждый шорох, на каждый волчий вой где-то далеко, боясь встретить самых страшных существ, обитающих в лесах по ночам. Её не покидало чувство, как будто за ней кто-то следил.
Через час такой ходьбы Ниса гадала, что же произойдет раньше — она сойдет с ума от звуков вокруг или же замерзнет насмерть. Но вдруг вдалеке она заметила яркий огонь. Она замерла, как завороженная смотря на такой далекий источник тепла, к которому так хотелось подойти.
«К проклятому. Либо я замерзну, либо меня убьет тот, кто разжег огонь. Исход один», — прошипела про себя Ниса и все же двинулась в сторону разведенного костра. Но чем ближе она к нему подходила, тем медленнее становились её шаги. Все же она боялась за свою жизнь. А позади все чаще раздавался какой-то шорох.
Когда ноита подошла к костру и не увидела никого, то окончательно напряглась. Лучше видеть противника в лицо, чем гадать, где он. Она хотела обернуться, как вдруг почувствовала кого-то за своей спиной. К её горлу приставили длинный металлический меч, который отражал языки пламени от костра на своей гладкой поверхности. Ниса замерла, боясь пошевелиться или даже лишний раз вдохнуть воздух.
— Прошу… — тихо взмолила ноита, думая, что её сейчас либо ограбят, либо чего еще хуже.
— Тихо. За тобой идет усопший, — послышался низкий мужской голос с легкой хрипотцой. А от слов, что он сказал, глаза Нисы округлились. Внутри, казалось, все заледенело, а сердце словно опустилось в пятки.
«Мне не показался шорох за спиной», — только и пронеслось у неё в голове.
Мужчина медленно оттащил ноиту за дерево.
— Стой здесь и не высовывайся, — вновь тихо приказал мужчина, отпустив Нису и убрав от её горла меч. Та тут же обернулась, разглядывая своего, как она надеялась, спасителя. Им оказался высокий широкоплечий мужчина на вид лет двадцати пяти, но его темно-русые волосы до плеч, неаккуратно убранные наполовину в хвост, и щетина прибавляли ему пару лет точно. Незнакомец скрылся за деревом, держа перед собой меч.
«Он собрался с ним драться!?»
Ниса тут же припала к дереву и аккуратно выглянула из-за него, наблюдая за мужчиной. Он шел медленно, смотря по сторонам. Его голова была скрыта капюшоном черного плаща, а напряженные спина, грудь и плечи обтянуты коричневой кожаной броней. Не сказать, что она могла помочь от усопшего, но благодаря отсутствию металла мужчина мог двигаться более быстро и точно.
Вдруг из-за одного из деревьев послышался не то скрежет, не то чей-то рык. А после первая показалась голова: уродливая, с огромными черными глазами, кожа была вся разорвана, в некоторых местах клочьями свисая вниз, а из ран вместо крови стекала черная, мерзко пахнущая гнилью жижа. Усопший раскрыл пасть, обнажая свои острые кривые зубы, и зарычал. Да звук этот был настолько невыносим, что Ниса непроизвольно закрыла уши руками, лишь бы не слышать монстра. Его руки с острыми черными когтями доставали почти до земли, а ноги были деформированы как у четвероногих животных, что позволяло существу далеко прыгать и быстро бегать.
Мужчина напротив существа был спокоен и сосредоточен. Он не нападал первым, ждал действий от усопшего. Тот не заставил его долго ждать — он в один мощный прыжок оказался рядом с мужчиной, пытаясь его цапнуть, но он успел вовремя среагировать — уклонился в сторону, а после, замахнувшись, отрубил существу его мерзкую руку. Затем он тут же отошел от него ближе к Нисе, сохраняя безопасную дистанцию. Монстр снова зарычал, смотря на свою отрубленную конечность. Мужчина бросил взгляд на Нису, которая теперь находилась близко и к нему, и к чудовищу.
— Быстро назад!
Ей не нужно было повторять дважды, она тут же отлипла от своего укрытия, оббежала костер и спряталась за другим деревом подальше, продолжая наблюдать за боем. Лишь единожды за всю свою жизнь ей «посчастливилось» увидеть усопшего, когда им с Анжелой не удалось найти деревню для ночлега. Тогда они еле ускользнули. Она запомнила это надолго, поэтому с того дня не стремилась ночевать в лесу вне деревень.
Усопший вновь прыгнул, стараясь приземлиться прямо на мужчину, но тот вдруг вытянул руку в сторону костра, а после, буквально забрав часть огня, кинул его в монстра, а сам увернулся, перекатившись по земле.
«Ноит!» — Ниса, словно завороженная, наблюдала за действиями мужчины, широко распахнув глаза. Он двигался аккуратно, не делая лишних шагов. Все его движения были отточены донельзя. Казалось, что он посвящал себя тренировкам не один год. Усопший вновь зарычал от боли, дергаясь, как будто пытался потушить огонь на своем теле. Ноит воспользовался моментом: быстро в два широких шага сократил расстояние и, запахнувшись мечом, снес голову существу. Наступила оглушительная тишина. В ушах поселился неприятный звон, из-за которого не были слышны даже треск костра и завывание ветра. Ноит убрал свой длинный меч обратно в ножны, схватил тело и голову усопшего и бросил их в костер, который тут же вспыхнул, обволакивая существо и как будто с удовольствием сжигая его неестественно быстро.
Мужчина бросил взгляд на все еще прячущуюся за деревом ноиту, вытирая руки от черной жижи о снег.
— Тебе какого проклятого дома не сидится? Приключений захотелось?
— У меня нет дома, — бросила в ответ Ниса, выходя из своего укрытия. Ноит осмотрел её скептическим взглядом с ног до головы, ожидая объяснений её слов. — Я путешествую по королевству с матерью.
— И где она?
— Нам пришлось разделиться. Стражники Вентеса… — Ниса запнулась, поняв, что не знает, можно ли доверять этому мужчине. Да, он тоже ноит, к тому же только что спас её, и на нем не было ни доспехов Вентеса, ни герба, но все равно беспокойство её не покидало. Она не могла доверять первому попавшемуся незнакомцу, но о себе все же решила сказать. Все же он такой же, как она. — Я ноита.
Густая бровь мужчины скептически поползла вверх. Чтобы не быть голословной, Ниса опустила свой капюшон, показывая свои заостренные уши.
— Ноита значит.
