Рик направился к шадрианину.
В который раз он убеждался в том, что смерть меняет облик человека, даже если черты остаются без искажения. Тело без души выглядит иначе. И сейчас он смотрел в бледное лицо шадрианина, узнавая и не узнавая одновременно.
К мертвецу склонилась одна из женщин, но Рик остановил ее.
— Я сам.
Он зачерпнул пригоршню соли из ее мешочка и, отвернув край савана, высыпал другу на грудь.
Верный Джабир, храбрый лев пустыни…
Рик зачерпнул пригоршню зерна и, кивнув женщине, отослал ее к другим.
Говорят, любая горечь однажды проходит, а слезы высыхают. Говорят, со смертью свыкаешься. Но Рик точно знал: свыкнуться можно не с каждой потерей.
Он высыпал в саван Джабиру зерно и со вздохом выпрямился.
С Рут он не мог даже как следует попрощаться. Кристалл лежал во внутреннем кармане одежды, как бездыханное тело. И ему нельзя было дать соли, чтобы выразить свою боль — и зерна, которое дарит надежду, что когда-нибудь жизнь возьмет свое и эта боль утихнет.
— Прощай, Джабир. Спасибо за службу, — тихо сказал ему Рик, склонив голову.
А у ворот уже собирались живые, чтобы отдать дань уважения погибшим. Маленький седобородый жрец принялся читать восхваления и гимны чертогам предков. Рик видел, как к воротам подошел Бруно, серый мрачный Нокс и Берта, опираясь на руку Клыкастого.
Жизнь продолжалась. Его друзья все еще с ним. Берта жива. И новый день выдался такой яркий…
Но почему-то сейчас все это не помогало.
Наконец, в синее небо взвились яркие языки пламени, обращая тела людей в пепел, и вместе с телами пеплом становились все их мысли, песни, чувства и мечты.
Или не все?..
Во время церемонии Берта так и не отважилась коснуться его руки — настолько собранным, мрачным и отстраненным он был.
Когда все закончилось, и пламя превратилось в дым, Рик сам обратился к ней.
— Когда ты сможешь поднять инквизиторов?
— Часа через три, не раньше. Нужно, чтобы жрецы собрали пепел для погребения в кургане и провели обряд очищения места сожжения — это единственное пожелание, которое высказали воины гарнизона, и я не хочу им отказывать, — ответила Берта, с тревогой всматриваясь в его лицо.
— Хорошо, — кивнул Рик. — Сама амулеты с них не снимай, меня позови. Мало ли…
Он покосился на Нокса, но тот ничего не возразил. Впрочем, он выглядел так, что Рика вообще одолевали сомнения, слышал ли рыцарь хоть слово.
— Нокс?..
Тот даже не обернулся. Продолжал стоять и смотреть, как дымят опустевшие кострища, а жрецы пытаются собрать в сосуд хоть немного пепла, но ветер быстрей растаскивал его по снегу своим дыханием.
— Я знаю, что она в кристалле у тебя в кармане, но почему-то такое чувство, словно там и ее пепел тоже, — проговорил Нокс.
Рик тронул рыцаря за плечо.
— Спать иди. На тебя смотреть страшно, а ты нам нужен сильным и готовым к бою, — сказал он, и в этот момент краем глаза вдруг заметил в глубине долины какое-то странное свечение. Сейчас, когда тела людей больше не источали магию, а инквизиторов с амулетами собрали в одном месте, его нельзя было не заметить.
Нокс кивнул и побрел к замку.
— Тоже видишь это? — спросил Элгор, с прищуром всматриваясь вдаль. — Магия какая-то… странная…
— Да. Нужно взглянуть поближе. Эй, дайте нам лошадей! — крикнул Рик стражнику, и через минуту они с Элгором уже ехали по краю долины к тому самому месту, где стоял Совет во время наложения печатей.
В снегу они отыскали обломок: размером с женский кулак, со странным символом на гладкой поверхности и сияющий от переполнявшей его магии.
— Что это такое?.. — проговорил Рик, разглядывая камень.
— Энергия похожа на наше Ядро, — сказал Элгор. — Свойства другие, но тип магии тот же.
Рик удивленно взглянул на демона, припоминая артефакт на санях, который он успел заметить во время боя.
— Ядро, говоришь? То есть в нашем мире есть артефакт, подобный вашему?.. Любопытно. Даже я, несмотря на свой прежний статус, не знал о его существовании…
Элгор, нахмурившись, взял обломок из руки Рика.
— Я знаю этот символ, Алрик, — он указал на начертание. — Он означает пребывание в спокойствии, отсутствие смятения, безмятежность. Для мира людей и для мира демонов были сделаны надписи на одном языке. Или артефакты попали к нам из одних рук, или этот язык был когда-то известен обоим нашим видам. И то, и другое — странно, ведь порталы мы научились делать не так давно.
И тут Рика осенило. Он вспомнил, что однажды уже ощущал похожую магию — только гораздо слабее.
— Погоди-ка…
Похлопав по карманам, он нашел коробочку с кольцом, которую отдал ему Херлиф, и открыл ее.
Камень в кольце вспыхнул, заискрился — и вместе с ним засветился с удвоенной силой и обломок в руке Элгора.
— Артефактов не два, а три, — сказал Рик. — И третья плита находится у эльфов.
Демон озадаченно хмыкнул.
— Три плиты… Люди, демоны, эльфы. Я пока не знаю, что бы это могло значить, но чую — мы с тобой нащупали нечто очень важное, Алрик.
— Нужно как можно скорее попасть на Эльфийскую гряду, — сказал Рик, пряча артефакты.
Элгор поднял на Рика долгий задумчивый взгляд.
— Алрик, а это правда, что в моем мире ты оставил точно такую же воронку, как эти две?.. — спросил он, указывая рукой в сторону замка.
— Да. Причем, даже побольше, — ответил Рик, возвращаясь в седло.
— Она… запечатана?
Рик пожал плечами.
— Насколько я знаю — нет. Но она безопасно стоит там уже сотни лет, Эл. И заклинание я там использовал несколько другое.
Демон ничего не ответил. На его губах промелькнуло некое подобие усмешки — и растаяло.
— Ты обещал мне Ядро, Алрик. А сам первым делом собираешься на Эльфийскую гряду? — заявил Элгор.
— А ты что предлагаешь: идти на армию Ингвара с сотней людей и тысячей мертвецов? — резко возразил Рик.
— Почему всего с сотней?..
— Потому что я не оставлю Кьелл без защиты в наше отсутствие. Я не отказываюсь от своих слов, Эл. Но для противостояния Ингвару у нас еще слишком мало сил. Херлиф считал, что королева Эльфийской гряды должна оказать мне какую-то помощь — так давай посмотрим, что она сможет мне предложить.
— Кроме старого приятеля, который по ее приказу должен был всадить тебе нож в спину?.. — фыркнул Элгор.
— Херлиф сказал, что-то изменилось. И, глядя на эти обломки, я склонен ему верить. Что-то действительно меняется, но мы с тобой и понятия не имеем, что именно. Я надеюсь, аудиенция на Эльфийской гряде даст нам необходимые ответы.
Демон кивнул — то ли словам Рика, то ли своим мыслям.
* * *
Взглянуть на ритуал Берты пришли все.
Она выплеснула остатки крови Джабира на снег и, прижав руки к расчищенному участку мерзлой земли, запела свое заклинание. Небольшой золотистый круг охватил гору замерзших трупов. Пение Берты становилось все громче, и инквизиторы начали подниматься один за другим: пять, пятнадцать, тридцать…
Берта отняла ладони от земли — и больше половины мертвецов вновь упали наземь. Остальные с туповатым дружелюбием приблизились к своей госпоже. Присутствующие растерянно переглянулись, но спросить о чем-либо не решались. Все, кроме Рика.
— Почему остальные упали?..
Берта вздохнула.
— У меня осталось слишком мало крови. Поддержание алтаря потребовало много ресурсов… Но, признаться, я тоже не думала, что их окажется так мало, — сказала она, похлопывая теснящихся вокруг нее мертвецов, как любопытных жеребят, и отсылая от себя в сторону. — Так что у нас проблема…
Рик усмехнулся.
— Ты о чем? Нет у нас никакой проблемы. Правда, Элгор?..
Демон шумно выдохнул и недовольно проворчал:
— Нашел источник ингредиента, да?.. А мне опять по морозу голым бегать?..
Берта выразительно приподняла тонкую бровь.
— Тут еще вопрос, сгодится ли твоя кровь. Все-таки ты — не совсем демон… — небрежно проронила она.
У Элгора даже щека дернулась от ее тона.
