Селена подумала-подумала и призналась себе, что не совсем поняла объяснение дракона. Потом мысленно представила себе всё, что тут происходило. Начало доходить.
- А вы в сам лес заглядывали? Заходили в него? - уточнила она. - И… кто?..
В неверном свете костра чёрный дракон ухмыльнулся. Ухмылка вышла не столько ироничной, сколько зловещей.
- Перт. Храмовник некромагов с-слиш-шком с-самонадеян. Он решил: раз он понял, чьи с-силы здес-сь ис-спользованы, значит, он легко пройдёт хотя бы по опуш-шке. Он даже не предупредил нас-с, что с-собирается экс-спериментировать. И… одного ш-шага было дос-статочно, чтобы он… - чёрный дракон развёл руками. - То ли заблудилс-ся, то ли потерялс-ся.
- Поэтому Лотер поехал за Ривером, - сообразила Селена.
- Поэтому.
Самонадеянность Перта была известна Селене. Правда, со слов Джарри. Когда Вереск вместе с хозяйкой Тёплой Норы вывалился из подземного города магов, он был настолько агрессивен, что не подпускал к себе и к Селене никого. Агрессивно не подпускал. Он пользовался для личной защиты дикой магией, что делало даже простенькие заклинания защиты смертельными. Но Перт посчитал, что справится с диким мальчишкой-эльфом. И едва не рухнул в небольшую пропасть, которая разверзлась под его ногами. Понадобился Коннор, чтобы оттащить храмовника от опасного места.
И вот опять…
- Перта спасли?
- Да. Но для его с-спас-сения понадобилос-сь много с-сил и времени. - Дракон снова усмехнулся. - Храмовник Ильм пожалел, что с-съездил за ним.
Селена давно подозревала, что Колр с бОльшим уважением относится к деревенским магам, чем к храмовникам. И его усмешка подтверждала её предположение. Глянув на стоящих возле ливневой стены магов, по вспыхивающему во тьме светлому цвету одежды узнала Белостенного. Где Перт - спрашивать не стала. Но невнятное подозрение заставило спросить, несмотря на нежелание быть в глазах чёрного дракона излишне, по-бабски любопытной:
- Насколько понимаю, в спасательной операции участвовали только вы?
- Понимаете правильно, - склонил голову Колр.
И Селена не выдержала:
- Что там, Колр? Что там такого страшного, на что обрекли наших мальчиков и моего семейного?
- Ш-шаг в дождь означает немедленно потерятьс-ся. Прежде чем я вош-шёл в лес-с, меня по пояс-су обвязали верёвкой - идея мага Ривера. Поначалу эта идея казалас-сь глупой, но в мёртвом лес-су она с-сработала.
… Скептически усмехаясь примитивной верёвке на поясе, Колр шагнул в ливневую стену. Грохот дождя, который на опушке был слышен как обычный шум, здесь, внутри, бил по ушам и по нервам. Чувствуя себя мгновенно оглушённым и словно тающим под жёсткими струями воды, в первые секунды пребывания в мёртвом лесу Колр пожалел только об одном: надо было взять с собой военный плащ - из непромокаемой ткани. Но тот остался дома, в деревне.
Потом он прислушался. А вдруг Перт кричит? Попробовал крикнуть сам:
- Перт!
Но в следующую секунду чёрный дракон понял, что он не слышит самого себя в этом ливне. Где уж услышать другое живое существо в этом грохоте… Непроизвольно поводя плечами от влажного холода, Колр прикинул: ему сказали, что Перт шагнул в мёртвый лес именно отсюда, с этого же места. Но храмовник мог на первых порах сделать ещё несколько шагов, а потом… А потом Колр понял, что сам заблудился. Именно так. Он не сделал ещё ни одного шага ни в сторону, ни вперед, но уже не помнил, куда надо двигаться, чтобы вернуться из леса. Сила, отводящая глаза и память, работала неимоверно результативно: чёрный дракон знал, что стоит ему только в один шаг попятиться - и он окажется вне зоны действия заклинаний тёмных друидов. На сухой опушке. Проблема оказалась в другом. Появилась навязчивая идея, что, чтобы вернуться, он должен шагнуть в сторону, а не назад. И это желание было настолько сильным и настойчивым, что Колр начал было разворачиваться, чтобы шагнуть в желанную сторону, как мелькнула мысль о том, что он сюда пришёл не для того, чтобы экспериментировать с движением, а чтобы найти Перта. Мысль не помогла.
… - По краю леса заклинания отвода глаз и памяти особенно сильные, - объяснил подошедший Ривер. - А у нас была договорённость. Для начала Колр должен был просто оценить обстановку. И, если только он попытается сделать хоть что-то, кроме единственного шага, мы его вытаскиваем.
- Именно это и с-спас-сло меня, - подтвердил Колр. - Когда я начал поворачиватьс-ся, Ривер потребовал вытащить меня.
Во второй раз чёрный дракон вошёл в лес, вооружённый сетью заклинаний против любого магического и колдовского воздействия. По новой договорённости с магами и Ильмом, Колр должен был описать полукруг, захватывая небольшую площадь леса. И в этом полукруге нашёл Перта, совершенно взбешённого и отчаявшегося вернуться.
Когда Перт оказался у костра, заранее разожжённого Корундом (видели, в каком состоянии вернулся чёрный дракон), храмовник, отогревшись, повторил то же, что и дракон. На его сознание первым делом повлияла идея, что он неправильно понимает, откуда вошёл в лес, поэтому он пошёл следом за предложением леса пойти наискосок.
- И к чему вы пришли? - со страхом спросила Селена.
- Пока выводы таковы: чтобы спасти братство, мало войти в мёртвый лес, - задумчиво сказал Ривер, а подошедший Ильм кивнул. - Если мы всего лишь войдём, лес начнёт водить нас кругами. Единственное, чем поможем братству, если найдём мальчиков, это добавим им сил и начнём расплетение здешних заклинаний. С последним тоже проблема: этих заклинаний столько, что… голова кругом.
Ривер вдруг оглянулся на Колра. Тот было поднял брови, но кивнул, будто понял.
- Нам нужны драконы Вальгарда, - нисколько не чванясь и нисколько не боясь выглядеть слабым, сказал чёрный дракон. - В третий заход я пробовал воздейс-ствовать на этот лес-с огнём. Мой огонь сжёг час-сть заклинаний.
- Такое возможно?! - поразилась Селена и вспомнила знаменитое здешнее присловье: драконы - сама магия! А потом представила, как стая драконов кружит над мёртвым лесом, уничтожая его огнём, и передёрнула плечами: то ещё зрелище!..
- Возможно, - спокойно ответил Колр. - В целом я хочу ссказать так: ес-сли мы начнём рас-сплетать заклинания тёмных друидов, это дело рас-стянется надолго. А ведь мы не знаем ещё, наш-шло ли братс-ство Джарри. И знают ли вообще мальчики о том, что он где-то здес-сь.
В очередной раз взглянув на ливневую стену и изумившись мысли о том, что этот дождь льёт уже несколько веков, Селена заметила на подступах к лесу фигуру Бернара. Старый эльф стоял в шаге от ливневой стены и словно что-то изучал. Его необычно согбенная фигура встревожила Селену, и она быстро подошла к старому эльфу-целителю.
- Бернар…
Старик вздрогнул и оглянулся на зов. В следующий миг испуганная Селена подбежала к нему.
- Что случилось, Бернар?
Он опустил голову, а потом упрямо поднял, уже не скрывая слёз.
- Селена, вы видите? Видите это?
Она взяла его за холодную руку и сжала её. И только потом обратила магический проникающий взгляд на ливневую стену. Если старик эльф предлагает ей увидеть нечто, значит, он уверен - она увидит то, что его потрясло до слёз. И она вгляделась.
Изощрённым её взгляд не был. Она уже изучила магию до тех пределов, которые ей нужны. Тёплая Нора и хозяйство не давали разучивать большее. Скажем так - пока. Но то, что она увидела и примитивным проникающим взглядом, заставило ещё сильней сжать ладонь Бернара. Чёрные от гнили деревья. Слой гнилой, безжизненной почвы, громадами пластов закрывшей слой плодородный. И чем дальше вглубь леса, тем деревья страшней и трухлявей… Зажмурившись, Селена попыталась отрешиться от виденного. Только что она была под чистым звёздным небом, вдыхала свежий ночной воздух с запахами костра… Нет, она хочет вернуться в эту чистоту! Очень хочет…
По собственным впечатлениям, она ещё крепче сжала ладонь старого эльфа-целителя и повела его за собой к костру. Понурившись, Бернар послушно шёл за нею. А Селена вспоминала. Как закончилась война. Как Бернар, под напором согласившийся вырастить травы, чтобы бросить их под колёса магических машин, сидел у Пригородной изгороди и слабо улыбался, глядя на луговину, зазеленевшую травами и запестревшую цветами: все заклинания и все ингредиенты для претившего ему ритуала он потратил на восстановление травянистого покрова луговины, ранее превращённой машинами в пустыню. И вот снова потрясение для него. Там - бездушные машины. Здесь - друиды, которые по своей сути должны следить за процветанием леса и всего живого в них. Противоречие…
