Не сговариваясь, люди и эльфы организованно оставили поле боя и остановились лишь на широком берегу Трескучей реки, куда к тому времени подошла и команда Легоса. Покидая место сражения, Борис все же уловил и запомнил легкий след, исходящий от захлопнутого портала. Этот след в будущем мог помочь найти того, кто стоял за последними событиями. Но все это было впереди, а пока предстояло разобраться в текущих делах.
– Разрешите представиться, – заговорил один из эльфов в богато оформленных доспехах, – первый центурион боевой манипулы эльфийской стражи Холанд. Наш манипул после осложнения обстановки на Зубастом хребте был направлен старейшинами для патрулирования земель севернее Рубежных гор. Сегодня утром наблюдателями была замечена магическая активность как раз в том месте, где мы вас повстречали. Второй очаг был чуть в стороне, поэтому мной были предприняты все меры, дабы вовремя подоспеть вам на помощь.
– Борис, маг местечка Холмы, – поклонился в ответ на приветствие высокопоставленного эльфа парень. – Мы держим путь как раз к вашим старейшинам, а далее на восток к Зубастому хребту. Скажите, – уточнил он, – откуда вы узнали, что нам понадобится помощь?
– А что здесь может быть неясного? Среди вас – наши земляки, от них мы и узнали об опасности, на их зов спешили наши центурии, – ответил эльф.
– Теперь все понятно, – улыбнулся Борис. – Куда теперь путь держать будете?
– Путь теперь у всех нас один, – серьезно заговорил Холанд. – Задачу свою мы выполнили, на наше место скоро выступают новые эльфы, а нам предстоит двинуться в сторону нашего леса, а далее, если вы не будете возражать, я с манипулом хотел бы присоединиться к вашему походу. Старейшины, уверен, с пониманием отнесутся к моей идее.
На том и порешили. Отдохнув еще какое-то время, сводный отряд из пяти магов и более двух сотен конных эльфов двинулся в сторону Рубежных гор. Борис и его десятка ехали в середине отряда – вместе с его руководителем. С этой минуты молодой маг был полностью спокоен за благополучный исход путешествия вплоть до эльфийских земель. Две сотни хорошо вооруженных, очень дисциплинированных прирожденных воинов согласились сопровождать его в путешествии – теперь Борису не страшна была даже тысяча орков! Вот еще бы с десяток магов – и тогда его армия была бы почти непобедимой. Жаль, что все лишь мечты… Хотя и реальность теперь была уже куда приятнее, чем несколько часов назад.
До южной оконечности Сказочного леса отряд добрался без приключений после полудня следующего дня. Остановившись на часовой привал, решили не дожидаться утра, а сразу начать движение по горным перевалам. Со слов эльфов, именно в этом месте через Рубежные горы лежала хорошая и довольно несложная тропа, позволяющая путешествовать даже в седле. Весь путь должен был занять не более трех дней. Сразу же после горного спуска начинался Громкий лес – вотчина эльфов, куда и лежал путь отряда.
После недавнего сражения ничто не омрачало настроение магов и их друзей эльфов, поэтому дорога через горную систему прошла обыденно, без сбоев, что, впрочем, неудивительно – ведь эльфы проделывали ее не один десяток раз.
В походной суете прошло несколько дней. Молодые волшебники очень сблизились с сопровождающими их эльфами, которые в часы привалов учили их мастерски управляться с длинными эльфийскими луками. Рианис на протяжении всего путешествия не отходила от Бориса: они постоянно находились вместе и начинали скучать друг без друга, даже если расставались на короткое время. Дед был прав: парень чувствовал, что больше никогда не отпустит ее от себя надолго. К тому же Рианис, как казалось Борису, отвечала ему взаимностью.
Тронувшись в путь после очередного ночного привала, отряд начал плавный спуск с горного склона. Когда туман впереди расступился, взорам путников предстал Громкий лес. Вот она – цель их путешествия, вот она – Земля Семи Владык, вот она – вотчина перворожденных.
Огромный многовековой лес начинался сразу у подножия гор. Стволы деревьев, обхватить которые могли бы лишь взявшиеся за руки несколько десятков человек, уходили своими кронами высоко в небо. За плотным туманом, поднимающимся от земли, не видно было даже их макушек. У огромных ворот, сооруженных из усыпанных драгоценными камнями и древними рунами листов сверкающего, отдающего голубым свечением серебра несли службу около десятка перворожденных в таком же боевом снаряжении, как и у сопровождающих Бориса.
Один из стражников преклонил голову и приложил руку к груди, приветствуя огромную процессию, въезжающую в лесные владения.
– Скажи мне, Холанд, – заинтересовался Борис, – в чем смысл охранных ворот, если по обе стороны от них идет сплошной лес? При желании, чтобы пробраться в него, достаточно отойти чуть в сторону и спокойно зайти не через ворота.
– Не все так просто, мой дорогой друг, – улыбнулся эльф, кивком головы отвечая на приветствие начальника караула. – Земли эльфов оберегают древние заклинания, а потому никто кроме перворожденных и их гостей не может просто так проникнуть внутрь леса. Если кто-то незваный попробует зайти через деревья, его отбросит в сторону.
Дорога по эльфийским землям заняла весь остаток дня. Отряд, сопровождающий друзей, оставил их после полудня и двинулся собственным маршрутом к месту дислокации, так что дальше с магами ехал только Холанд, обещавший проводить их до дворца старейшин.
Путь через лес поразил путников: вокруг них царили роскошь и великолепие. Резные мосты соединяли берега рек и небольших ручейков, среди высоких деревьев виднелись ровные ряды домиков, переливающихся на солнце блеском самоцветов и радующих глаз обилием цветов. Страна эльфов была пропитана древней магией, которую Борис чувствовал всем существом. Его перстень мягко пульсировал на пальце, ровными волнами разнося по телу тепло дружественной магии.
Эльфы, сопровождающие чародеев, весело о чем-то переговаривались, радуясь возвращению на родную землю, а Рианис с парнями, приоткрыв рот, с любопытством смотрели по сторонам и наслаждались красотами окружающего мира.
– Мы уже на подходе, – сдержанно сообщил Холанд. – Старейшины будут ждать нас на совет через четыре часа, а пока у нас есть время отужинать и привести себя в порядок после долгого путешествия.
Борис лишь кивнул: он не мог произнести ни слова – сознание его было заполнено восторгом от вида огромнейшего дворца, чьи башни уходили шпилями к облакам. Эльфийский дворец не был похож на большинство замков, которые когда-либо видел Борис – в нем не было ни узких окон, ни уродливых угловых башен и грубых крепостных стен. Да и зачем они первородным эльфам, земли которых защищала древняя магия? Дворец казался воздушным и так же, как и большинство домов, утопал в цветах. Вокруг били фонтаны и стояли белоснежные мраморные статуи.
