Вошедшие вместе с Борисом эльфы преклонили колено перед хозяевами – видимо, это и были старейшины эльфийского народа. Последовав их примеру, парень и его друзья склонили головы.
Холанд уже был здесь, ожидая своих новых товарищей.
– Рады приветствовать вас в Громком лесу, друзья мои, – обратился к Борису и его друзьям Верховный старейшина – перворожденный эльф по имени Харданиэль, один из первых эльфов, появившихся в этом мире многие тысячи лет назад. – Рад видеть и тебя, благородный Легос.
Борис и Легас снова поклонились правителю.
– Прошу вас, проходите, присаживайтесь в кресла – ночь сегодня будет долгой.
Молодые маги проследовали за Холандом, который проводил их к отведенным им местам. Туда же проследовал старший эльф и сопровождавшие его старейшины. Дождавшись, пока все удобно разместятся в мягких креслах, расставленных кругом вокруг огромного гранитного стола, Харданиэль начал совет.
Выслушав Легоса, который изложил историю странствия его отряда с момента получения сигнала о нападении на Холмы и до воссоединения с отрядом Холанда, старейшины перешли к повествованию Бориса, который также в ярких красках пересказал всё, что произошло за последние дни. Кроме того, юноша рассказал о появлении деда и обретении кольца стихий. Последние два сюжета явно взволновали старших, так как они, слушая парня, начали переглядываться друг с другом.
– Спасибо, Борис, – удовлетворенно поблагодарил мага за столь содержательный рассказ Харданиэль. – Мы услышали из твоих уст все, что хотели. Ты правильно сделал, что начал преследование Хриптона и его сподвижников. Этот колдун является одним из приближенных Властелина Тьмы, он испокон веков появлялся только на самых ответственных направлениях действий сил своего господина. Лишь ему властелин доверял самые сложные задания, поэтому нападение на Холмы – это не случайная вылазка кучки орков в северные земли, не просто месть твоему деду за старинные обиды, нет! Смысл этого мероприятия более глубок. Не просто так Тьма снова активизировалась после стольких веков тишины. Нам кажется, что нападение на Холмы, как и недавнее нападение на правителя Афлота, являются лишь звеньями начавшейся большой игры, в которой не будет безучастных. Эти два нападения – всего лишь пыль в глаза, отвлечение взора от чего-то другого, более важного. Да и сама начинающаяся война на восточных рубежах Афлота – это всего лишь мишура. Ни за что никто из знающих Властелина не поверит, что он просто так будет помогать какому-то обиженному воинами Семи Владык народу, дабы отомстить последнему за поражение в прошедшей войне. Карбезы – это лишь прикрытие, всего лишь ширма, скрывающая истинные намерения Тьмы. У Властелина более глубокие и важные задачи на землях западнее Зубастого хребта. И мы считаем, что пришло время осуществления древнего пророчества – явления миру страшного артефакта, который так старательно пытались спрятать наши сородичи тысячелетия назад – в те времена, когда мы только пришли в этот мир. Властелин ищет древний ларец, тайну которого унесли с собой семеро эльфов, ценой своей жизни запечатавшие его. Ларец, который был безвозвратно утерян на пути к нашему лесу. В этой потере замешаны непосредственно карнибулы. Потаенные дьяволы – их родственники: они украли ларец у наших сородичей, но, хвала богам, и они не смогли уберечь его. Магия крови эльфов сокрыла его от глаз всех живущих на этой земле до поры до времени. И, видимо, сейчас это время пришло. Не просто так объявилось кольцо стихий, амулет и кинжал, который возникнет в скором времени. Эти три артефакта помогут их хозяевам узнать тайну и проклятие этого мира, и лишь их решение сможет спасти мир – или же погрузить его во власть Тьмы. Только владеющие знанием смогут найти ларец и узнать его тайну. Вот этого и добивается Темный. Он желает покорить мир, сыграв на слабости человеческой, ведь только храбрый сердцем и чистый мыслями сможет обуздать магию ларца. Слабый же и корыстный будет подчинен ей и станет марионеткой в руках Властелина. Что надо делать дальше, вам явят старейшины Звездных садов, – они придут к вам и откроют тайну ларца. Мы же лишь рассказали то, что поведали нам духи, сопровождающие наших героев до момента потери артефакта. Ясно одно, – подытожил Харданиэль, – начались тяжелые времена для Маглендола, и от избранных зависит, как долго они продлятся.
Борис и его друзья, разинув рты, слушали речь эльфа: они и не предполагали, что в их столь спокойном и понятном мире могут твориться столь невероятные дела. Теперь юным магам было понятно, отчего так рьяно старик Грасс готовил их к войне, зачем обучал изощренным заклинаниям.
– Из сказанного вами я понимаю, что один из тех, кому явится ларец, – это я, поскольку духи передали мне кольцо Стихий? – чуть помолчав, произнес Борис.
– Ты правильно понял, мальчик мой, – улыбнулся эльф. – Твоя сила будет расти с каждым днем, и в тот момент, когда ларец окажется перед вами, ты сам поймешь, что нужно делать, и поможешь остальным исполнить предсказанное. Увы, даже в Небесных садах не могут с точностью предсказать исход той грядущей битвы. Так что все зависит от тебя и остальных хранителей.
Борис немного растерялся. Он не мог даже предположить, что на его плечи обрушится такой груз ответственности за этот мир. На него, восемнадцатилетнего сорванца, который еще луну назад резвился со своими друзьями и шутил над односельчанами! Но, как учил его дед, все должно быть так, как определено Судьбой. Мы можем лишь чуть корректировать жизнь и свой путь.
Парень явно чувствовал, что силы его росли с каждым часом: он уже мог и умел многое, о чем даже не догадывался ранее. Все чаще и чаще он видел будущее, общался с духами природы и постигал тайны магии. Борис верил эльфам, поэтому готов был осуществить то, что ему предначертано.
– Спасибо, старейшины, что открыли нам тайну, и представили истинные планы врага. Мы сделаем все, что зависит от нас, для того, чтобы Властелин не смог получить тайный ларец.
– Вот и славно, Борис, – улыбнулся Харданиэль. – Ты очень похож на своего деда – такой же смелый и горячий воин. Мы верим, что ты справишься с возложенной на тебя миссией. Ну а пока нам необходимо решить, как остановить войско карбезов, которые уже через несколько дней перейдут через Зубастый хребет и черным потоком хлынут в долины королевства Афлот.
Совет при эльфийском дворе длился еще около часа. Решено было разделить отряд магов и двинуться сразу в двух направлениях. Борис, Рианис и Вергус в сопровождении Холанда и сотни эльфов должны были направиться в сердце Афлота, чтобы проследить путь перемещения небольших групп карнибулов, остальным же магам в сопровождении Легоса и трех сотен эльфов предстояло пойти в сторону Зубастого хребта для помощи войскам короля Артура, чье войско готовилось принять на себя первый удар кочевого народа.
