Король несколько раз бывал здесь, поэтому, не теряя времени на поиск нужных помещений, уверенно прошел на второй этаж дворца и вошел в кабинет начальника штаба. Правитель не ошибся: все, кого он хотел видеть, находились здесь.
В просторном, хорошо освещенном помещении, в центре которого располагался огромный стол, находилось не менее двух десятков человек и эльфов. Здесь были основные руководители гарнизона и эльфийской когорты, уже подоспевшей к месту общего сбора, а также градоначальник и его подчиненные. Присутствующие что-то оживленно обсуждали, не заметив в первые несколько секунд появление неожиданных гостей.
– Равнение на короля! – Раздался звонкий голос одного из офицеров штаба. – Смирно!
Разговоры моментально стихли: все, кто носил военную форму, повернулись к Артуру и вытянулись, приложив кулак правой руки к груди.
– Вольно, – улыбнулся король и уверенным шагом направился к столу, на котором лежала подробная объемная карта восточных провинций и большей части Зубастого хребта.
– Ваше величество, разрешите доложить, – обратился к королю один из офицеров. По золоченым доспехам и нашивке на его руке было видно, что к королю обратился заместитель Кросса Марина, легат Питер Морус.
– Конечно, слушаю тебя Питер, – добродушно ответил Артур. – Рассказывайте, как вы тут справляетесь, что слышно о кочевниках, как проходит формирование легионов?
– Во вверенном нам округе три дня назад начата мобилизация мужского населения, – быстро, по-военному чеканил слова генерал.
– Стой, стой, – перебил его король. – Рассказывай по-простому – и быстрее будет, и понятнее.
– Как скажете, милорд, – кивнул Питер, после чего, чуть откашлявшись, продолжил: – Значит, три дня назад мы вывели войска нашего легиона ближе к Зубастому хребту – на позиции, оставшиеся с прошлой войны, ведь именно по этому направлению движется основная волна кочевников. Уже три дня бойцы отрабатывают различные варианты нападения на укрепленных позициях, возводят новые и исправляют небольшие погрешности в старых. Не далее, как сегодня утром, к нам подошла когорта эльфов, совершавшая маневры вдоль границы, а ближе к вечеру должен прибыть легион из Урской провинции. Завтра к полудню к Хребту двинутся три новых легиона, мобилизованных к сегодняшней дате. Да и несколько тысяч ополченцев со дня на день также должны подойти к месту сбора.
Артур улыбнулся: как он и рассчитывал, мобилизация шла полным ходом, и теперь к моменту развертывания войск кочевников им будет преграждать дорогу в долину не менее тридцати пяти тысяч хорошо вооруженных и подготовленных воинов.
– Отлично, друзья мои, отлично, – одобрительно посмотрел на присутствующих глава государства. – Я благодарю вас за добросовестное исполнение своих обязанностей.
– Служим Афлоту и королю! – Раздался многоголосый, но слитый воедино возглас боевых офицеров.
– Хорошо, легат, – продолжил король, – координируйте действия штаба из Урхана и регулярно сообщайте мне об обстановке. А теперь расскажите, что вам удалось выяснить о кочевниках. По сведениям генерала Владина, их не менее трехсот тысяч и они сопровождаются воинами Тьмы и мерзкими карнибулами? Есть какие-нибудь новые данные по численности каравана, количеству Темных и карликов? Через какое время они должны оказаться на нашей территории?
– Да, милорд, – продолжил все тот же бравый боевой офицер. – Несколько дней назад на основной путь движения кочевников нами были высланы боевые пары магов, которые по сей день находятся на передовой и передают нам сведения о перемещении врага. Вот с этого момента началось самое интересное, – впервые улыбнулся Питер. – После первых сообщений мы предполагали, что передовые отряды карбезов ступят на землю Афлота уже послезавтра. Но боги на нашей стороне, и случилось непредвиденное для врага. По докладу одной из групп, три дня назад у кочевников произошла поломка боевой осадной машины. В результате несколько десятков рабов смогли освободиться и скрылись в расщелинах горы, где встретились с нашими магами. После чего, скрываясь от предполагаемой погони, они наткнулись на городище гномов.
– Так, так, – заинтересованно слушая собеседника, потирал ладони король, – в самом деле, интересный поворот!
– Так точно, мой король, – подтвердил военный. – Именно после этой встречи дела у этой группы кочевников пошли из рук вон плохо. Следующей ночью было совершено нападение на караван, уничтожено несколько сотен карбезов и освобождено около трех сотен рабов.
– Ого! – Поразился Артур. – В тылу врага действует неплохая поддержка!
– В том-то и дело, – вновь улыбнувшись, продолжил рассказчик, – следующей ночью удар нанесли уже освобожденные сотни, поддерживаемые гномами и духами гор. В этой схватке противник потерял более тысячи человек, а также несколько десятков осадных машин и телег с фуражом. Эти точечные и довольно колючие уколы притормозили продвижение карбезов почти на двое суток, так что у нас теперь в запасе есть три дня на развертывание обороны.
– Вот это поистине хорошие новости! – Радостно обнял генерала король. – Молодцы парни, надо помочь им в их нелегком деле!
– Мы уже приказали нескольким парам свернуть наблюдение и присоединиться к группе Моргана – так зовут лидера невольников-беглецов, – уточнил легат. – Кроме того, почти два десятка магов тайными тропами двинулись к сердцу хребта, чтобы примкнуть к его разросшейся армии – ведь теперь под его знаменами уже более тысячи хорошо вооружены воинов, не считая гномов, которые тоже присоединились к войне на нашей стороне. К тому же, по сообщению разведки, армия Моргана отлично вооружена гномьими клинками и защищена заговоренной броней.
– Это очень, очень хорошо, – повторил Артур, слушая своего военачальника. – Значит, мы не одни в этой войне: гномы и войско бывших рабов на нашей стороне.
После небольшой паузы Питер продолжил.
– Но есть и менее приятные новости, милорд. Первоначальные данные по численности кочевников немного занижены: по последним сведениям, их более четырех сотен тысяч. Несколько тысяч темных магов движутся в центре каравана. Правда, среди Темных маги не заметили каких бы то ни было крупных личностей – обычные рядовые колдуны и рыцари, пара десятков офицеров и несколько командоров, да еще пара магистров. Зато карлики ведут себя странно – постоянно то куда-то пропадают, то появляются вновь.
– А вот это уже не очень хорошие известия, – покачал головой король. – Уточнением информации мы и будем заниматься до появления основных сил врага на нашей территории.
