Другая часть войска, не занятая в военных учениях, работала на несколько обветшалой линии обороны. Глубокие траншеи приводились в первозданный вид, их края укреплялись и обмазывались глиной, дабы затруднить врагу, угодившему в них, возможность быстро выбраться наружу. Метательные машины устанавливались и пристреливались своими командами, чтобы иметь большую эффективность в предстоящем бою и дать представление расчетам об угле и дальности стрельбы. Очень много всего, что могло затруднить быстрый проход конницы, сооружали легионеры, не выказывая усталости и отдыхая лишь по несколько часов в сутки.
Артур был удовлетворен увиденным. Если не брать во внимание магическую составляющую обеих армий, его легион готов был встретить врага и длительное время удерживать его на данном рубеже. Но маги играли важную роль в современных битвах, а их у Артура было меньше. Главное – продержаться неделю или чуть больше, пока ко второй линии обороны не стянутся вновь созданные и подошедшие из других провинций легионы и не нанесут решающий контрудар по врагу, откинув его назад, за пределы Зубастого хребта. Но это в будущем, а пока королю и его людям предстояло обороняться, любыми способами сдерживая врага. Что, собственно, королевские бойцы и собирались сделать уже через несколько дней.
Осмотрев лагерь, Артур в сопровождении друзей направился в штаб легиона, где его встретил высокий, довольно молодой, крепкого телосложения легат по имени Мак Тарлин.
– Приветствую вас, мой король! – Вытянулись в струнку легат и остальные присутствующие, приветствуя Артура и вошедших. – Легат Урханского легиона Мак Тарлин!
– Здравствуй, Мак, – поздоровался военачальник. – Я уже осмотрел расположение лагеря, увидел, чем занимаются легионеры, и, должен сказать, доволен увиденным. Какие у тебя новости, кроме тех, что мне сообщили в Урхане?
– Готовимся к осаде, принимаем подкрепления из рядов ополчения, ждем новые легионы, – задумчиво перечислил Мак, прокручивая в голове все, что произошло с момента последнего сеанса связи с городом. – Более никаких новостей нет, за исключением известий из сердца Хребта.
– Вот этого я не слышал, – удивился Артур, размещаясь в небольшом походном кресле напротив огромного штабного стола, который укрывала огромная объемная карта провинции.
– Буквально час назад маги, сопровождающие Моргана, вышли на связь и сообщили, что сегодня ночью вновь готовят масштабный удар по кочевникам. Поэтому, если возможно, просили обеспечить магическую поддержку с нашей стороны.
– Отлично, – потирая руки, заговорил главнокомандующий. – Моему манипулу предоставляется прекрасная возможность познакомиться с новым союзником и изнутри посмотреть, на что способны воины степи.
Обсудив еще рад тонкостей предстоящей битвы, уточнив численность имеющегося на данный момент войска и ополчения, Артур поблагодарил всех за хорошую службу и, покинув палатку, направился в ту сторону, где, по полученным от Петруса сведениям, остановился его отряд, а также прибывший на пегасах манипул магов Скрытого города. Вновь появившиеся маги имели такое же облачение, как и их командир, восседали на пегасах и излучали силу магии, которая внушала уважение любому боевому волшебнику Афлота. К тому же прибывшее подкрепление привело с собой десяток свободных воздушных коней, на которых с большим удовольствием пересел Артур и некоторые его приближенные.
– Ну что же, мои славные центурионы, – обратился король к собравшимся вокруг него командирам, – наш боевой ударный отряд теперь насчитывает два полных манипула, каждый из которых стоит пары хороших когорт, а твои люди, Петрус, это вообще клад!
Командиры молча склонили головы в знак благодарности и продолжили внимательно слушать короля.
– Наши планы кардинально меняются: мы не будем дожидаться утра. Лишь только небо на западе покроется звездами, как отряд в полном составе выдвигается на восток – будем искать следы нового союзника и, в случае необходимости, оказывать ему помощь. Так что, господа центурионы, трубите отбой войскам: у нас осталось не более шести часов на сон.
Центурионы во главе с Ивлином и Петрусом, который теперь также считался первым центурионом своего манипула, поклонились королю и покинули заблаговременно сооруженную дня него палатку, в которой остались лишь Корум и Друк.
Обсудив некоторые моменты предстоящей вылазки, друзья разошлись для небольшого отдыха – ночь обещала выдаться жаркой, в этом не сомневался ни один из присутствующих.
Лишь только за последним воином закрылась тряпичная дверь шатра, Артур опустился в походное кресло и, налив в золоченый кубок легкого вина, задумался над произошедшим за сегодня.
За последние три дня жизнь перевернулась: помимо начавшейся войны, Артур повстречал могучую волшебницу, о которой большинство жителей королевства слышало разве что из легенд. Кроме того, она не только общалась с ним, но и подарила сильнейший амулет, а также предоставила в распоряжение целый манипул отборных магов. «Когда же Мэрилин появится вновь?» – думал король, рассматривая карту восточных провинций и не торопясь потягивая вкуснейшее вино, от которого, впрочем, не бывало опьянения. За прошедшее время у Артура накопилось много вопросов, на которые нужно было срочно искать ответы. Главными среди них по-прежнему были два: для чего карлики массово исследуют его страну, и что необходимо Темным в его землях.
В раздумьях прошло несколько минут. Артур все так же сидел в кресле, держа в руке бокал и закинув ногу на ногу. Мысли ураганом кружились в его голове. В это мгновение король почувствовал легкое дуновение ветерка, после чего палатка начала наполняться голубоватым свечением. Подсвеченный воздух медленно собирался в вертикальную воронку, из которой в отблесках яркого света появилась Она – та, которую так желал видеть в этот момент хозяин шатра. Из образовавшегося прохода медленно вышла Мэрилин и ласково улыбнулась королю.
– Прости меня, мой друг, – заговорила она, – мне необходимо было срочно поговорить с тобой, и я не нашла другого выхода, как явиться сюда. Было желание прийти в ночном сне, но перемена твоих планов сказалась и на моих.
Артур моментально встал с места и быстро подошел к волшебнице, жестом приглашая ее проследовать за ним и разделить скромную походную трапезу. Недавние знакомые уселись в стоящие по обе стороны от небольшого столика кресла и приступили к разговору.
– Не буду тебя отвлекать, дорогой Артур, – сразу взяла инициативу в свои руки чародейка. – Ночь тебе предстоит сложная, хороший отдых не повредит, поэтому наш разговор займет не так уж много времени. Несколько часов назад синки Звездных садов явились в мой город. Как и много веков назад, состоялся Великий совет, где обсуждалась обстановка вокруг твоей войны. Все маги сошлись на том, что атака Властелина Тьмы – это не просто помощь карбезам, это ширма для более коварных планов, ставящих под угрозу весь мир. Темный пошел за ларцом, скрытым эльфами при рождении мира. Сбывается предначертанное, в котором ты и твои люди будут играть ключевую роль. Мир может погибнуть, если мы не остановим Властелина. Исполнились почти все звенья большого пророчества, осталось лишь одно. И если оно свершится в ближайшие дни, то мы будем правы в истинных намерениях Властелина. И тогда спасение мира будет только в руках смертных: мы, маги, не властны будем что-либо изменить… О том, что необходимо будет делать, если исполнится предсказанное, ты узнаешь позже.
