Над перевалом со всех сторон раздавались воинственные крики легионеров Артура и армии Моргана; звенела сталь, сливаясь в единую мелодию боя. Заговоренные доспехи гномов отражали любые удары кривых сабель кочевников, защищая своих новых хозяев. Гномы же орудовали боевыми топорами, обрушивая пудовые лезвия на головы неудачливых противников. Со всех сторон на застигнутых врасплох кочевников сыпались огненные, ледяные и иного рода магические шары, предназначенные для уничтожения и нанесения смертельных ранений. В таком темпе бой продолжался несколько минут: ничто и никто не мешал магам Афлота и бойцам Моргана уничтожать врага, освобождая все новые десятки невольников, которые бурным потоком уходили в провалы скалы, под защиту магии Хребта. Артур сам орудовал мечом не хуже любого легионера; его огромный пегас опустился на тропу и, сложив крылья, гневно храпя и следуя воле наездника, грудью врезался в самое сердце схватки.
Ловко работая мечом, Артур стал испытывать нарастающее с каждой секундой волнение. Его магический амулет, подаренный волшебницей, начал светиться легким сиянием, с каждой секундой разгораясь все ярче и ярче. Боевой конь тревожно зафыркал, оборачиваясь на хозяина и выражая свое недовольство. Не переставая рубить врага, король понял, что его возросшее магическое чутье улавливает нарастающий с каждым мгновением объем враждебной энергии, готовой перерасти в магический удар сродни тому, с которым он впервые познакомился несколько дней назад на конной прогулке недалеко от столицы. Это были карнибулы, он узнал их. Весть о дерзком нападении на караван, осуществленном невесть откуда взявшимися магами, заставила их начать свой смертельный танец…
Где-то вдалеке послышался грозный клич его центурий: видимо, в дело вступила подлетевшая сотня Корума. Бой разгорался нешуточный. Конечно, как минимум одна поставленная перед отрядом задача выполнена: они узнали действительное положение дел в тылу врага и немного потрепали передовые отряды, остановив их движение на какое-то время, но Артуру необходимо было встретиться с лидером новых союзников, обсудить с ним ход будущих военных действий и оказать посильную помощь. Эта задача была первостепенной, но король начинал подозревать, что в эту вылазку она не будет решена. Надо было быстро принимать решение по этому вопросу, поэтому, недолго думая, он пришел к единственно возможному варианту развития событий: сразу по окончанию боя Корум и его сотня должны будут отправиться в подгорные просторы вместе с уходящим войском Моргана, где в спокойной обстановке договорятся о встрече с королем.
За размышлениями во время битвы прошло несколько минут, и несколько разрубленных тел стали результатами этих раздумий. Подозвав одного из десятников, король озвучил ему свое решение и приказал направляться в сторону отряда Корума, дабы передать ему свою волю. После чего амулет с бешеной силой начал излучать энергию, предупреждая хозяина о надвигающейся опасности. В следующую секунду конь Артура взмыл в небо и опустился около орудующего своим посохом Друка и еще нескольких магов Скрытого города.
– Неладное чувствуется в воздухе, – тревожно прокричал король, занятому боем другу, – карнибулы начали свой хоровод, надо закрывать людей, иначе жертв не избежать.
– Хорошо, мой король, – попытался перекричать гул боя чародей, наконец-то уничтожив назойливого кочевника, никак не желавшего отправляться к праотцам, – я сейчас соберу магов нашей сотни и мы займемся отражением удара – не пройдут у них эти шуточки! Через минуту пять десятков магов взмыли в небо, чтобы сражение не отвлекало их от магического противостояния, но и это временное ослабление сил короля никак не сказалось на ходе битвы – легионеры ловко и умело справлялись со своими основными обязанностями, к тому же повсеместно видны были десятки гномов и воинов Моргана. Правителя очень радовал такой поворот событий: случайно появившийся союзник быстро набрал мощь и серьезно портил жизнь степным агрессорам.
Раздумья короля были прерваны внезапно возникшим шумом: горы загудели, казалось, земля начинала ходить ходуном, но Артур чувствовал и понимал, что это не природная стихия и не происки горных духов, которые к тому же были на его стороне, – это где-то в нескольких лигах восточнее в ход пошла магия карликов, а гул образовался из-за контр-заклинания, умело и своевременно выставленного Друком и его товарищами. Не ожидали кочевники и их предводители, что дело пойдет таким образом: еще не достигнув равнины и не встретившись с регулярной армией Афлота, степной народ уже нес существенные потери.
На расстоянии около лиги на горном перевале шел бой, но кроме нескольких магических атак, умело отраженных магами короля, подчиненные Властелина Тьмы не предприняли ни одной попытки какой-либо более серьезной атаки; ни один темный маг не появился в зоне, подконтрольной воинам короля и ближайших групп воинов Моргана; лишь только конница волнами накатывала на нападающих легионеров и, обреченно ударившись о каменный заслон, откатывалась назад. Многие сотни тел лежали на камнях, многие сотни были ранены и пытались отползти подальше от неизвестно откуда появившихся богатырей в серых и фиолетовых плащах. Были потери и среди подземных воинов, но они, по сравнению с потерями степняков, были минимальными. Среди личной же охраны короля насчитывалось лишь несколько раненых солдат.
Бой длился уже около получаса, и тревога Артура нарастала: с каждым последующим ударом карнибулов чувствовался наплыв мощи и злобы, каждый последующий удар был сильнее предыдущего. Друк все сложнее было сдерживать натиск карликов, ему на помощь пришли маги из сотни Корума. Пора было подумать о нейтрализации какой-нибудь небольшой группы колдунов врага, дабы дать еще некоторое время пехоте, которая очень хорошо показывала себя в бою. Отбив атаку одного из напавших на него кочевников, Артур направил пегаса к группе магов, зависших в нескольких десятках ярдов над их головами. Надо отметить, что, если бы не поддержка воинов Петруса, атака сотни Артура и центурий Моргана давно уже захлебнулась бы под натиском карнибулов. Понимая этот факт, король еще раз добрым словом вспомнил Мэрилин и ее предусмотрительность.
Перекинувшись парой слов с Друком и выяснив, в каком направлении следует нанести удар, Артур вместе с парой десятков магов Мэрилин стрелой полетел в выбранном направлении. Через несколько минут на небольшой горной площадке были замечены около сотни уже знакомых карликов, которые под прикрытием нескольких сотен стоявших поодаль кочевников творили свою волшбу. Учтя опыт последних сражений, когда охрана уничтожалась в считанные мгновения и находящиеся в магическом трансе карлики оказывались беззащитными перед ударами врага, карнибулы выбрали, как им наивно казалось, единственно правильное и очень хитрое решение: сотня колдунов забралась на отвесный уступ, попасть на который можно было только по приставным лестницам. Таким образом, как полагали кочевники, если кому-то и удастся прорвать заслон из нескольких сотен сабель, то ему придется еще потрудиться, чтобы попасть на площадку к карликам. Выигранные минуты замешательства помогут успеть выйти из транса и спасти своих драгоценные жизни. Но карнибулы не учли одно: они не были знакомы с личной охраной короля, которая благополучно совершила воздушное нападение на неприступный с земли выступ. Заметившие летунов кочевники безрезультатно пытались поразить их стрелами и копьями, а подоспевшие с лестницами расчеты охраны уже опоздали: меньше минуты ушло у короля и его воинов на полное уничтожение колдующих существ. Через минуту десятки магов величественно поднимались в воздух, оглушая мечущихся в злобе и ярости обманутых степняков воинственным кличем, эхом разнесшимся по перевалу.
