Перекинувшись парой слов с Друком и выяснив, в каком направлении следует нанести удар, Артур вместе с парой десятков магов Мэрилин стрелой полетел в выбранном направлении. Через несколько минут на небольшой горной площадке были замечены около сотни уже знакомых карликов, которые под прикрытием нескольких сотен стоявших поодаль кочевников творили свою волшбу. Учтя опыт последних сражений, когда охрана уничтожалась в считанные мгновения и находящиеся в магическом трансе карлики оказывались беззащитными перед ударами врага, карнибулы выбрали, как им наивно казалось, единственно правильное и очень хитрое решение: сотня колдунов забралась на отвесный уступ, попасть на который можно было только по приставным лестницам. Таким образом, как полагали кочевники, если кому-то и удастся прорвать заслон из нескольких сотен сабель, то ему придется еще потрудиться, чтобы попасть на площадку к карликам. Выигранные минуты замешательства помогут успеть выйти из транса и спасти своих драгоценные жизни. Но карнибулы не учли одно: они не были знакомы с личной охраной короля, которая благополучно совершила воздушное нападение на неприступный с земли выступ. Заметившие летунов кочевники безрезультатно пытались поразить их стрелами и копьями, а подоспевшие с лестницами расчеты охраны уже опоздали: меньше минуты ушло у короля и его воинов на полное уничтожение колдующих существ. Через минуту десятки магов величественно поднимались в воздух, оглушая мечущихся в злобе и ярости обманутых степняков воинственным кличем, эхом разнесшимся по перевалу.
Битва подходила к концу. Магические удары стали заметно слабее, да и кочевники потерпели сокрушительное поражение по всей линии фронта. Не меньше двух тысяч рабов было освобождено воинами Моргана и укрыто под надежными сводами древних гор. Пора было возвращаться в лагерь.
Солнце медленно вставало над просторами Зубастого хребта, и дальние снежные вершины блестели в лучах восходящего светила, слепя глаза любующихся ими людей. Около четверти часа назад сотня Артура покинула место сражения, оставив после себя множество изуродованных тел. Враг понес первые потери от тех, кого сам хотел застать врасплох и, ограбив, увести в рабство.
Никто не преследовал воинов короля. Даже нечастые магические удары, намного ослабшие после успешной операции Артура, не доставляли больших хлопот оставшимся в строю магам. Сотня Корума благополучно ушла вслед за отступающим в горные пределы войском Моргана, с которым король так и не повстречался во время боя.
Ночное приключение, как предполагал государь, должно было задержать кочевников как минимум еще на сутки, что давало основному войску Афлота возможность еще лучше окопаться и пополнить ряды новыми солдатами, регулярно стекающимися в расположение полевого лагеря.
Через полчаса уставший, но полный боевого духа отряд из трех сотен воинов подлетел к своим позициям и, сделав круг над боевыми расчетами, опустился на выделенный ему участок плаца. Ночной поход обошелся королю в пять легко раненых легионеров, которые благодаря искусным лекарям Афлота уже на следующий день вновь могли приступать к своим обязанностям в полную силу. Сотня Корума осталась в горных пределах и должна была в скором времени выйти на связь, чтобы обговорить возможность встречи трех лидеров, включая и Краснобородого Прадли.
Отдав некоторые распоряжения и распустив командиров, Артур в сопровождении Друка и Петруса отправился на очередной осмотр лагеря с последующим посещением штабной палатки. До начала войны оставалась пара дней.
В лагере произошли существенные изменения: как и говорил вчера легат Питер Морус, к Урханскому легиону и войску ополченцев присоединился полностью укомплектованный легион соседней Северной провинции, да и число ополченцев существенно прибавилось. Увиденные изменения очень радовали короля, тем более что легион сходу приступил к возведению оборонительных сооружений. Если все пойдет по плану Питера, самое позднее, завтра к утру, подойдут еще три легиона новобранцев, и совсем скоро начнут подходить легионы регулярной армии.
– Не стоит принимать бой у этих рубежей, – думал король, обходя оборонительную линию. – Нам необходимо будет встретить врага чуть восточнее и, совершив первое сражение, спокойно откатиться к уже подготовленным рубежам. Тем более, что первый бой мы примем лишь легионом Урхана и легионом новой волны, усилив их манипулом эльфов и несколькими тысячами конного ополчения аристократии. Остальные войска будут ожидать нас здесь: они смогут дать хороший отпор врагу в случае прорыва либо нашего отступления.
Через полчаса Артур со своим эскортом подходил к главному шатру. Внутри него их взору предстала та же картина, что и днем ранее. Поприветствовав своего короля, воины, не отвлекаясь на формальности, с головой погрузились в обсуждения. Подошедший с пополнением легат доложил о состоянии дел в легионе и начал знакомиться с линией обороны и характером предстоящих сражений.
После сегодняшнего происшествия Артур стал более серьезно готовиться к обороне, но в то же время его уверенность в своих силах и вера в боевой дух и умение королевских солдат намного укрепилась. Теперь правитель не боялся с несколькими легионами вставать против сотен тысяч бойцов врага, ведь один его солдат, сражающийся за правое дело, стоил десятка вражеских. А после прихода основных сил Артур был уверен, что тысячи степняков будут обязательно отброшены за хребет и не смогут при всем желании продвинуться дальше Шумной реки.
После часового совещания командиры разошлись по вверенным им подразделениям, и уже через полчаса ровные колонны центурий Урханского и Первого добровольческого легионов в полном боевом облачении двинулись в восточном направлении – ближе к Зубастому хребту, чтобы за оставшиеся дни сформировать новую линию обороны и не дать врагу развернуть свои отряды на равнинной местности, а принудить его бросать войска в бой сразу же после утомительного спуска по горным тропам. Ровные прямоугольники центурий, чеканя шаг и напевая походные песни, смело шли навстречу врагу, а вслед за армией тянулись вереницы обозов с провиантом, снарядами для метательных машин, инструментами и материалами, необходимыми для обустройства заградительной линии. Далее за ними медленно, ведомые конными упряжками по ровной, как лезвие меча, приграничной дороге катились метательные машины и катапульты. Замыкали шествие шесть полных когорт конницы, сформированных из ополченцев Урханской провинции. Манипул же эльфов был направлен королем на новые рубежи еще до совещания – для выбора наиболее удобной позиции и развертывания лагеря. Все механизмы военной машины крутились полным ходом. Теперь степняков у края равнины должны были встречать пятнадцать тысяч хорошо обученных и вооруженных воинов Афлота, а это была уже очень грозная сила.
