Туман снова закрыл страшную картину горящей деревни от взволнованных глаз Артура.
– Так случается везде и со всеми, кто пытается противостоять Властелину Тьмы и его слугам. Но у вас есть шанс. Ваш мир полон магов, равных по силе и даже более могущественных, чем многие слуги Темного. Ваш мир много старше тех, которые ты увидел сейчас. Кто-то пал под натиском врага, кто-то смог дать отпор, но отовсюду Темный успевал уходить, оставляя своих наблюдателей для дальнейших атак. Сейчас Властелин решил, что пришла очередь и вашего мира. Много веков назад он делал попытку поработить его, но, как мы считаем, нападение было разведывательным – в те времена он просто прощупывал эту землю на прочность. А теперь те картины, что ты только что видел, могут воплотиться и в твоем мире. Причем очень скоро – если не остановить Темного.
Туман вновь растаял, и перед взором короля предстала ужасающая картина разрушенного Арфина. Всюду пылали пожары, полчища темных воинов сновали по улицам, убивая всех, кто попадался им на пути. Десятки легионеров пытались противостоять врагу, но тут же уничтожались мощными магическими ударами темных колдунов. Город горел, сотни изувеченных тел лежало на его улицах. Король боялся даже представить, что происходило в этот момент во дворце. Пепел от сотен пожаров заслонял солнце, крики умирающих оглушали наблюдателей.
– Это еще не свершилось, – продолжил маг, – и, будем надеяться, не свершится. Но все зависит от вас, смертных. Сейчас все в ваших руках, только вы можете спасти свой мир. Темный не может открыто вступать с вами в бой, но его сила питает его слуг: чем он мощнее, тем сильнее они. Ваш мир особенный, он полон магии – как светлой, так и темной, она постоянно находится в равновесии, так было почти всегда.
Как ты уже слышал, наш дорогой друг, когда ваш мир был юн и только эльфы заселили его, семеро из них узнали страшную тайну: они обнаружили древнее зло, которое путешествует с одной земли на другую и уничтожает их. Это проклятье проникло и в ваш мир, когда он только зарождался. Это нечто не имеет тела и никому не принадлежит, даже Темный Властелин не может приручить его, ведь оно настолько древнее, что является ровесником первых из миров. Темный ищет его, и если он встретится с ним раньше вас… Ты видел, что грозит в этом случае твоей стране и всему живому. Вот почему армия кочевников идет без магов: они, словно охотничьи псы, рыщут по всему Афлоту в поисках ларца, в который погрузили великую тайну миров древние эльфы. Степная же рать здесь лишь для того, чтобы отвлечь тебя и армию Афлота от слуг Властелина, прочесывающих каждый ярд твоей страны. В свое время смельчаки эльфы смогли обуздать Зло ценой своих жизней. Кровь эльфов и великая магия смотрителей Звездных садов остановила и изменила его природу. Теперь, если его найдет Темный Властелин или другое существо, злое телом и духом, мир погрузится в хаос. Если же артефакт откроет существо с чистыми помыслами, оно уничтожит древнюю магию и убережет ваш мир, но погибнет само. Что будет дальше, пока не знает никто, но вам нельзя допустить, чтобы карнибулы добрались до ларца первыми.
Как говорила тебе Могучая Мэрилин, пророчество почти исполнилось: амулет выбрал тебя, древнее кольцо повстречало молодого мага из Сказочного леса, который со своими друзьями уже идет к тебе навстречу. Третьего пока нет, но скоро он будет избран, и тогда Властелина уже не остановить. Вам надо отправляться на поиски ларца. Что ждет этот мир, зависит только от вас. Что случится с вами после открытия ларца, не знаем даже мы, но только это остановит Темного и спасет всех.
Туман снова расступился перед стоявшими мужчинами. Артур и маги находились посреди небольшой лесной поляны. Старые вековые деревья низко склоняли свои кроны, чувствовалась сырость и гниль находящегося рядом болота. На поляне, густо поросшей травой, не было ничего, кроме небольшой кучи беспорядочно наваленных камней.
– Запомни это место, Артур, – завершил свою речь старец, – память о нем поможет тебе в поисках. Запомни звезды – по ним ты найдешь дорогу к ларцу.
Артур молчал. За последние дни тайны миропорядка и древние легенды окутали его с ног до головы, он уже не удивлялся ничему. Артефакты, темные маги, звездные пути между мирами еще луну назад казались ему чем-то далеким и отчасти несуществующим, но сегодня, когда Великие синки лично общались с ним и водили по Тайным тропам, все стало реальным и очень опасным. Теперь только от него да от нескольких избранных зависела судьба мира. Только они могли склонить чашу весов миропорядка в одну из сторон. Сотни тысяч легионеров и степняков сейчас казались Артуру горсткой песчинок в чьей-то большой игре. Тысячи смертей, произошедших за последние дни и еще ожидающихся в скором времени, свершаются лишь для того, чтобы скрыть реальные планы больших игроков…
Артур, скрипя зубами и стиснув кулаки, слушал магов. С каждым их словом он все больше и больше хотел встретиться с Темным Властелином, найти ларец и сломать планы этого алчного, заботящегося только о себе существа. Он понимал, что никогда больше не увидит свою семью, что никогда не будет любоваться красотами Радужного водопада, но это не беспокоило его. Перед глазами стояли только лицо его сына, его близких, ради счастья и благополучия которых он готов был погибнуть.
– Спасибо, Великие, – с трудом отогнав тяжелые мысли, промолвил Артур, с благодарностью глядя в глаза магам, – спасибо за то, что не бросили наш мир в беде и пришли на помощь; спасибо за то, что открыли тайны древних и дали нам шанс на спасение. Я сделаю все, что в моих скромных силах, для спасения страны и ее жителей.
Маги лишь добродушно улыбнулись и растаяли в тумане. Артур стоял один в белой дымке, полный решимости остановить страшное чудовище. Теперь он знал, что ждало его впереди, и, высоко подняв голову, готов был ринуться в бой.
Туман все также окутывал короля. После исчезновения магов он остался стоять на небольшой поляне, показанной ему волшебниками чуть ранее. Оглянувшись по сторонам, Артур попытался как можно внимательнее запомнить окружающее пространство, но ничего примечательного не было в этой лесной глуши – лишь груда древних, поросших мхом камней придавала ей немного необычный вид. Казалось, что обломки камня ранее представляли собой какой то монумент или небольшой алтарь, но по прошествии веков строение рассыпалось и поросло мхом. Звезды ярко светили в вышине своим великолепным спокойным светом, огромная полная луна молчаливо глядела вниз. Артур бывал во многих местах этого мира и понимал, что везде рисунок из звезд разный, но это небо было родным: такие звезды принадлежали его стране, его родному Афлоту. Конечно, это было не небо над столицей и не небесные просторы над военным лагерем близ хребта, но король мог поклясться, что это звезды Срединных провинций его страны. Туман вновь сгустился над королем, окутав его с ног до головы. Амулет тепло мерцал на груди.
