Весть от Корума пришла ближе к вечеру, когда легионы подошли к хребту и принялись выставлять дозоры, чтобы после ночной передышки с рассветом начать готовиться к обороне. Место для боя было выбрано, как считал Артур и его командиры, довольно удачно – широкие горные тропы под крутым углом спускались с хребта и, образуя просторную поляну на небольшой высоте, узкой полоской переходили в равнину. Острые камни усеивали расстояние от гор вглубь равнины почти на несколько сотен ярдов, что очень затруднило бы передвижение на конницы степняков, не позволив ей сходу вступить в бой. Далее каменистая поляна упиралась в неширокую и довольно мелкую горную речушку, дно которой было покрыто столь же острыми камнями, что также было на руку королю и его воинам. Данная речушка кроме каменного дна, усыпанного острой галькой, имела и еще одно преимущество – противоположный хребту берег был очень крутым и в некоторых местах его высота составляла два человеческих роста, что также не способствовало быстрому перемещению кочевников в глубь равнины. А переброска боевой техники вообще задержала бы вражескую армию как минимум на сутки. Вот в такой местности и решено было встречать противника.
Посланный в подземный город эльф сообщил королю о том, что Прадли и Морган очень рады вниманию, оказанному им правителем Афлота, и готовы встретиться с ним в любое удобное для него время. После полученных известий Артур спокойно погрузился в сон. Его тело очень устало – сказывались утренний бой и дневной переход, который он проделал верхом на своем скакуне по приграничному тракту рядом с командирами легионов.
Лагерь также отходил ко сну. Теплый летний вечер сменялся звездной и тихой ночью, наполненной звуками природы и благоуханием лесных трав. Солдаты мирно сидели небольшими компаниями у походных костров и дружно о чем-то разговаривали, кое-где слышались веселые солдатские песни. С появлением первых звезд разговоры постепенно стали стихать, и все чаще то из одной, то из другой палатки слышался здоровый мужской храп. Только бдительные караульные трепетно несли свою службу, оберегая сон и жизни боевых товарищей.
Спал и король. Амулет Мэрилин, доселе спокойно горевший на его груди, резко вспыхнул, наполнив комнату ровным голубым светом, от которого Артур и проснулся. Не понимая, что происходит, молодой правитель быстро надел доспехи и, зажав в руке горящий артефакт, направился к выходу из палатки.
Откинув шкуру медведя, которая являлась дверью в шатер, Артур не увидел картины боевого лагеря, которую лицезрел перед отбоем. Его взору предстал плотный белый туман, укутывающий все вокруг; сплошная белая пелена съедала все на расстоянии нескольких ярдов. Сначала король подумал, что подобный туман могла породить небольшая речушка, протекающая чуть восточнее. Но, когда из густоты тумана навстречу Артуру выступили три фигуры в длинных белых балахонах и с посохами в руках, к нему пришло понимание магической природы тумана. Остановившись на небольшом расстоянии от короля, один из гостей махнул Артуру рукой, приглашая следовать за ним.
Тревоги не было никакой: врожденное чутье не предвещало никакой опасности, поэтому молодой государь решил довериться зову незнакомцев и последовать за ними. Тем более что исходящая от старцев магия была очень похожа на магию амулета, который по-прежнему мерцал мягким голубым светом. Артур следовал за гостями, стараясь не терять их из виду. Пройдя несколько десятков ярдов синки остановились. В том, что это были великие волшебники, Артур уже не сомневался, но вот с какой целью они привиделись ему, пока было не ясно, очень интересно и жутко волнительно.
– Смотри, Артур, – громким голосом, полным могущества и власти, заговорил один из старцев.
Туман перед глазами короля растаял, и правитель увидел, что стоит с синками на краю высокого холма, а перед ним открывается картина кровавой битвы. Впереди лежала огромная равнина, окруженная невысокими холмами и лесом, сотни тысяч существ сошлись на ней в великой битве. От стука мечей и криков воинов закладывало уши, свист стрел сливался в один нескончаемый гул. Прямоугольники отрядов шли друг на друга, размахивая оружием, громя и уничтожая все живое. Огромные пожары пылали повсюду, дым резал глаза, заставляя слезы ручьем бежать по лицу. Метательные машины, не переставая, разбрасывали огненные шары, с шумом врезающиеся в землю, сея страх и ужас. Смерть летала над полем, каждую секунду гибли сотни бойцов, уносимые в страну духов лезвием вражеского меча или ядовитой стрелой. Над равниной чувствовалась чудовищные всплески темной магии.
– Это не ваш мир, – продолжил старец. – Много веков назад Темный Властелин проник сюда по звездным тропам и с помощью местных колдунов попытался подчинить его себе. Мир был достаточно юн и не имел каких-либо тайн, способных в одночасье склонить чашу весов в чью-либо сторону, поэтому выигрывал тот, кто сильнее.
Туман моментально закрыл перед королем смертельную равнину. Через мгновение он снова растаял, будто от дуновения ветра, и перед смотрящими предстала другая, не менее страшная картина.
Огромные черные всадники в рогатых шлемах и с кривыми саблями на полном скаку летели по узким деревенским улицам. Огненные факелы в их руках то и дело касались соломенных крыш. В ночном небе пахло смертью. Слышался крик и плач, одинокие мужчины пытались противостоять невесть откуда взявшейся рогатой угрозе, но злодеев было больше. Деревня горела, а все, кого встречали на своем пути черные всадники, были тяжело ранены или уже мертвы.
– Это еще один мир, где победила Тьма, – вновь заговорил маг.
Туман снова закрыл страшную картину горящей деревни от взволнованных глаз Артура.
– Так случается везде и со всеми, кто пытается противостоять Властелину Тьмы и его слугам. Но у вас есть шанс. Ваш мир полон магов, равных по силе и даже более могущественных, чем многие слуги Темного. Ваш мир много старше тех, которые ты увидел сейчас. Кто-то пал под натиском врага, кто-то смог дать отпор, но отовсюду Темный успевал уходить, оставляя своих наблюдателей для дальнейших атак. Сейчас Властелин решил, что пришла очередь и вашего мира. Много веков назад он делал попытку поработить его, но, как мы считаем, нападение было разведывательным – в те времена он просто прощупывал эту землю на прочность. А теперь те картины, что ты только что видел, могут воплотиться и в твоем мире. Причем очень скоро – если не остановить Темного.
Туман вновь растаял, и перед взором короля предстала ужасающая картина разрушенного Арфина. Всюду пылали пожары, полчища темных воинов сновали по улицам, убивая всех, кто попадался им на пути. Десятки легионеров пытались противостоять врагу, но тут же уничтожались мощными магическими ударами темных колдунов. Город горел, сотни изувеченных тел лежало на его улицах. Король боялся даже представить, что происходило в этот момент во дворце. Пепел от сотен пожаров заслонял солнце, крики умирающих оглушали наблюдателей.
