в руки кружку с водой, Кади в пару глотков опустошил её.
— Что ж, а теперь дай сюда моё письмо.
Кади слегка удивился этой просьбе, но письмо передал.
— Хм-м… — Император задумался, после чего вскрыл конверт и прочитал несколько строчек из письма и рассмеялся.
Кади слегка оторопел от подобного, но Император явно обрадовался написанному некогда своей рукой в конверте.
— Почему ты сразу не сказал, что ты тот паренёк Сора? А я ещё думаю, кто это такой, а это ты. Аха-ха.
Кади же ещё больше удивился подобному поведению Императора перед ним, но постарался сдержаться от слишком сильной реакции.
— Не беспокойся. Я обычно не особо запоминаю людей, которых вижу в первый раз, поэтому если в дальнейшем буду иметь с ними дела, передаю такие конверты, записывая, кто он, откуда и по какой сфере будет со мной говорить.
— А тогда…
— Всё это стандартное приветствие. Я обычно со всеми так начинаю, а так как ты ещё и молод, то и про отчёты спросил.
Кади немного расслабился от подобного поведения Его Величества.
— Ты, наверное, удивлён такому. Всё же перед публикой я выступаю в более жёстком свете.
— Почему вы так откровенны со мной? — спросил Кади, пытаясь найти причину подобного резкого раскрепощения Императора.
— А? Спрашиваешь почему? Вот, — ответил Император, после чего передал Кади листок из письма.
«Каргадель. Ученик Сора. Номинант на восьмую ступень тени».
— Восьмая ступень тени?
— Это место в моей секретной службе. Грубо говоря, ты будешь подчиняться только мне и мне. Всего таких людей пятнадцать, но восьмой был не так давно убит, поэтому мне срочно понадобилось восполнить пустоту, а тут приезжаете вы с Сором и показываете вполне хороший результат. В общем, я очень откровенен, когда разговариваю с подчинёнными, от которых зависит моя жизнь.
— Ваша жизнь?!
— Да, чего удивляешься? Ты уже видел парочку ступеней тени, когда приезжал сюда в первый раз.
Но Кади не смог их вспомнить.
— Можешь не думать о них — всё равно обычно вы работаете поодиночке.
— Тогда…
— Да, ты уже прошёл по всем требованиям становления ступенью тени. Вот только всегда есть одно «но».
— Что именно? — удивился Кади.
— Я написал свод условий, которыми должны обладать все ступени тени перед вступлением на службу. И условие номер девять точка семь гласит, что ступень должна уметь в мастерстве обращаться со своей оболочкой и в любой момент создавать разрушительные заклинания. А так же двенадцать точка один…
Несколько минут Император перечислял условия зачисления в ступень тени, где хоть как-нибудь затрагивались магические способности.
— Но, даже несмотря на всё это, я всё ещё желаю дать тебе восьмую ступень. Учитывая, что Сор говорил о тебе, то я могу даже не задумываться о магии, так как твои умения в плане владения оружием, создании новых типов вооружения и тактический склад ума могут попросту перечеркнуть все эти условия.
— То есть? — взволнованно спросил Кади.
— Поздравляю. Ты самый молодой представитель ступеней тени и с завтрашнего дня подчиняешься исключительно мне и никому больше, — с улыбкой сказал Император.
— Спасибо за предоставленное доверие, Ваше Величество, — быстро ответил Кади, преклонив колени.
— Поднимись и прими это.
Встав, Кади увидел перед собой небольшой медальон, который был размером с небольшие карманные часы.
— Это позволит страже и служащим понять, что ты исполняешь мою волю. Довольно удобная штука, согласись?
— Д-да.
— Ах да. Обычно титул ступени тени не является основным, поэтому подойди завтра, и я отправлю тебя на основную работу.
— Не основная?
— Ну, знаешь, по молодости, перед восхождением на трон, я использовал ступени, как мог, поэтому они и ступени, и тогда получилось слегка неловко.
— Почему?
— Грустная история. Три ступени были не в ладах с наркотиками и в опьянении спалили целый город, призвав его воеводу закрыть ворота. Хорошо, что недалеко была ещё пара ступеней, и они подоспели вовремя.
«Во-о-о-от что оно», — подумал Кади, цепляя медальон у себя на шее.
— Кстати, печать ступени известна только высоким чинам, поэтому если в пьяном угаре скажешь стражнику, что ты подчиняешься лично мне, то он тебя лишь отпинает и посадит в тюрьму на пару дней. Но это так, к слову.
— А императорская стража?
— Ну, эти-то знают, но всё равно пьянчуг не терпят.
— А как вы будете связываться со мной по поводу заданий?
— Не беспокойся, это уже моё дело. Твоё же — сегодня быть свободным, а завтра подойти сюда в десять до полудня.
— Есть! — ответил Кади, и уже собрался уходить, но услышал стук пальцев об стол.
Обернувшись, он увидел, как Император что-то требует от него, но уже с улыбкой.
«Ах да», — вспомнил Кади, после чего порылся у себя в сумке для бумаг и вытащил небольшую стопку.
— Отчёты об обстановке в академии, операции по истреблению браконьеров, а так же отчёт о моей поездке.
— Молодец. Некоторым надо говорить, чтобы забрать эти бумаги, — как бы невзначай сказал Император, после чего отпустил Кади.
***
«И вправду отличный кандидат, — подумал Император, сев во главе обеденного стола. — Если всё верно, то этот Каргадель не должен был принять все мои слова на веру. По крайней мере, его было сложно прочитать».
— Что-то случилось, папа? — спросила девочка шести лет.
— Ротерия, не отвлекайся. И выпрями осанку! — строго сказала рядом стоящая дама престарелого возраста.
— Нет, ничего дочка. Просто у папы начали появляться инструменты.
— Отец, опять ты за своё? — спросила его девушка семнадцати лет.
— Лузиа, как ты общаешься с Его Величеством! — возмутилась старая дама.
— Нет, просто не каждый день мне попадаются такие… многозадачные инструменты, — проигнорировав возмущение воспитателя для принцесс, ответил Император. — А если этот инструмент ещё и будет хорошо исполнять свои задачи, то цены ему не будет. Кстати, помнишь, я обещал тебе помочь в проблеме с дворянами?
— Да, — удивилась Лузиа. — Не думала, что ты вспомнишь о моей просьбе.
— Ну, так вот, я дам тебе попользоваться инструментами, дабы ты поняла, что значит иметь под рукой верных тебе людей.
Но принцесса не особо обрадовалась этому, а лишь молча продолжила тонко нарезать кусок мяса у себя на тарелке.
