- Эй, потише! – крикнул Опаленный. – Это патруль, а не бег наперегонки!
Облако закатил глаза.
- Ненормальные ученики!
Щербатая тряхнула ушами и хвостом.
- Ты сам только три восхода назад перестал быть учеником, — заметила она.
- Да, но я чувствую старость в моих костях, — ответил Облако дрожащим голосом, передразнивая старейшин.
Внезапный визг отвлек Щербатую. Она подняла голову и увидела Чернолапа, выбирающегося из подлеска. Белый котик держал переднюю лапу на весу, шатаясь на остальных трех.
- Я наступил на шип!
- Давай посмотрим, — Щербатая осмотрела подушечки ученика и наконец обнаружила крошечный шип ежевики на самом краю. – Слава Звездному племени, большая! – Мяукнула Щербатая, ловко вцепляясь в шип зубами. Она вспомнила случай, когда укусила Зяблика и порадовалась, что её навыки улучшились с тех пор. – Теперь ты в порядке. Хорошенько вылижи лапу, — сказала она Чернолапу.
Ученик один раз тщательно облизнул свою лапу, а затем снова бросился в подлесок.
- Спасибо, Щербатая! – крикнул он через плечо, исчезая.
Щербатая поняла, что Облако внимательно наблюдал, как она вытаскивает шип.
- Нам повезло, что ты наша целительница, — мяукнул он. – Я рад, что Звездное племя выбрало тебя.
- Это был и мой выбор, — ответила Щербатая.
Полная луна лила свой холодный свет на котов, собравшихся на поляне Четырех деревьев. Щербатая чувствовала, что взгляд каждого из них сосредоточился на ней, когда Полынница объявила, что она теперь полноправная целительница.
- Щербатая! Щербатая!
Крики приветствий раздались вокруг неё, в основном от других целителей. Сердце Щербатой наполнилась смесью гордости и чувства товарищества, при мысли о том, что она теперь была одной из них. Она должна была заботиться о своем племени и трактовать для него пророчества Звездного племени.
Это действительно моя судьба!
Затем она поймала взгляд Рваногрива. Он не присоединился к поздравлениям и лишь хмуро смотрел на неё. Он не разговаривал с ней с уже пол-луны. С тех самых пор, как её посвятили в целительницы.
Почему он не может понять и порадоваться за меня? – задавалась вопросом Щербатая, бросая на Рваногрива взгляд, который был острей шипа. Если он будет следующим предводителем племени, я буду его целительницей, и мы должны будем вести наше племя бок о бок. Почему же он не может удовлетвориться этим?
Тем не менее Щербатая не могла заглушить уколы сожаления, вспоминая о том, что потеряла. Вместо Лисохвостки, цеплявшейся сейчас к Рваногриву, словно репей, там сейчас бы стояла она, наклонившись к нему и шепча ему на ухо.
Все изменится, когда он станет предводителем, решила Щербатая. Ему просто придется смириться с нынешним положением вещей.
Когда Вересковая Звезда начала говорить, Щербатая почувствовала странное шевеление в животе. Она поерзала среди опавших листьев, пытаясь устроиться поудобнее.
Полынница толкнула её.
- Не двигайся! – прошипела она. – Я не могу сосредоточиться на том, что говорит Вересковая Звезда.
- Прости, — пробормотала Щербатая.
- У тебя что-то болит? – спросила Полынница. – Ты нечаянно съела падаль?
- Да, скорее всего… — согласилась Щербатая.
Но она знала, что это за чувство. Она осматривала достаточно беременных королев, чтобы признать трепет не рожденных котят еще до того, как живот матери начал набухать. Щербатая попыталась заглушить это ощущение. Интересно, кто из королев вокруг ожидает прибавления. Но толчки в животе продолжались, хотя Щербатая затаила дыхание, пытаясь сконцентрироваться на своем животе.
Это означает, что чувства вовсе не принадлежат другой кошке. Это происходило внутри её собственного живота. Что-то толкалось, корчилось и росло. Холодный страх пополз по шкуре Щербатой.
Я теперь целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!
Щербатая заставила себя вылезти из гнезда. После Совета прошло несколько дней. Каждый мускул в её теле протестовал и она чувствовала себя такой измученной, как будто обежала всю территорию три раза.
- Почему ты стала так уставать в последние дни? – спросила её Полынница, когда Щербатая заставила себя дотянуться лапой до уха, быстро ухаживая за собой. – Ты прибавила в весе. Может, если бы ты не ела так много, то смогла бы делать больше…
- Может быть, — пробормотала Щербатая. Если бы я не была целительницей, ты бы поняла, в чем проблема. Но ты никогда даже не начнешь догадываться, что я ожидаю котят. Что же мне делать?
Выскользнув из пещеры, она остановилась на краю поляны и стала наблюдать за соплеменниками, идущими по своим делам. Ученики тащили подстилки для старейшин. Когда Щербатая наблюдала, Кремнелап скатал моховой мячик и швырнул его в голову Ночелапу.
Ночелап отбил его.
- Прекрати быть таким мышеголовым, Кремнелап, — мяукнул он. – Так мы никогда не закончим.
Испустив вой, Кремнелап кинулся на Ночелапа.
- Я воин Ветра! – завизжал он. Двое учеников сцепились посреди разбросанных подстилок. Чернолап, Царапка и Папоротничек присоединились к ним с радостным мяуканьем, разбрасывая мох во все стороны.
Щербатая подумала, что ей надо бы вмешаться, пока ученики не покалечили друг друга, но она заметила, что Ночелап, который был самым маленьким из учеников, дрался не хуже других. Котята одаривали друг друга мягкими шуточными ударами. Мгновение спустя, Падубница, которая была матерью Чернолапа, Кремнелапа и Папоротничек, пересекла поляну, схватила Кремнелапа за шкирку и вытащила его из боя. Двое других учеников сели с разочарованными мордочками. Мох покрывал их с головы до хвоста.
- Вы думаете, что делаете? – требовательно спросила Падубница. – Сейчас же уберите этот беспорядок и отнесите все из лагеря. Если вы не закончите с подстилками старейшин, позже не будет никакой боевой подготовки. Я сама поговорю с вашими наставниками.
Угроза была достаточной, чтобы отправить учеников собирать разбросанный мох и начать перетаскивать его в сторону туннеля. Падубница следила за ними, пока не стала уверена, что все включились в работу. Затем она побрела к куче с добычей.
Ящерница только что доела дрозда. Она дернула ушами, когда ученики пробежали мимо неё.
- Ты должна быть рада, что твои котята встали наконец на собственные лапы и ты можешь вернуться к воинским обязанностям, — заметила она Падубнице.
Падубница вздохнула, глядя на учеников, которые направлялись к туннелю, таща мох.
- Но я по ним скучаю! Мне кажется, сейчас они вообще во мне не нуждаются!
