Падубница вздохнула, глядя на учеников, которые направлялись к туннелю, таща мох.
- Но я по ним скучаю! Мне кажется, сейчас они вообще во мне не нуждаются!
Ящерница поморщилась, словно попробовала падаль.
- Разве ты не чувствовала себя запертой, пока была в детской? Никаких патрулей и никакой охоты для племени?
Щербатая увидела озадаченное выражение на морде Падубницы.
- Почему я должна была чувствовать себя запертой? Котята, как и прочие дела, являются обязанностью каждой кошки племени!
- Но разве тебе не кажется это несправедливым? – протестовала Ящерница. – Коты могут охотиться и воевать всю жизнь. И при этом иметь котят!
Падубница протянула хвост, чтобы дружески шлепнуть Ящерницу.
- Я думаю что обязанности королевы слишком тяжелы для котов. Подожди, когда ты будешь ждать собственных котят, то почувствуешь себя по-другому!
- На самом деле, я не уверена… — вздохнула Ящерница.
Падубница испустила возбужденный визг.
- Ой, Ящерница, ты ждешь котят! Это прекрасно! Они Чернохвата?
Ящерница кивнула. Щербатая подумала, что редко можно было увидеть будущую мать, проявляющую такое отсутствие энтузиазма…
- Наверное, ты просто нервничаешь, — успокоила её Падубница. – Котята изменят твою жизнь!
- Но я не хочу ничего менять, — мяукнула Ящерница, хлестая хвостом. – Мне нравится моя нынешняя жизнь. Все, что я хочу – быть воительницей и защищать племя.
- Ты снова станешь воительницей, как только твои котята станут учениками, — напомнила Падубница.
Её разумные слова, казалось, раздражали Ящерницу еще больше.
- Шесть лун в детской? Я сойду с ума! – воскликнула она.
- С тобой и твоими котятами все будет хорошо, — пообещала Падубница, казалось, не веря в то, что сказала Ящерница. – У нас сейчас две целительницы, не забывай.
Сердито пожав плечами Ящерница встала и пошла через лагерь в пещеру воинов. Глядя на соплеменницу Щербатая заметила, что её живот действительно выглядит увеличенным. Чуть больше, чем собственный живот Щербатой.
Два помета и оба нежеланные.
Эта мысль заставила её вздрогнуть. О, нет, котята, я так хочу вас, сказала она крошечным жизням, растущим в ней. Но дела идут слишком сложно…
Щербатая пожалела, что не может поговорить с Ящерницей, доверить ей свои заботы, поделиться опытом кошки, имеющей котят первый раз. Но секрет Щербатой был той ношей, которую ей придется нести в одиночку. Кроме того они с Ящерницей никогда не были подругами.
И, конечно же, я не могу рассказать об этом Рваногриву. Он дал понять, что мое решение стать целительницей делает невозможными любые отношения между нами.
В этот момент она увидела полосатого кота, торопившегося из пещеры воинов к Кедрозвезду. Она не была уверена, что он заметил её. В любом случае, он предпочтет сделать вид, что её не знает.
- Щербатая, почему засыпаешь на ходу?
Кошка подпрыгнула от неожиданности. Полынница высунулась из пещеры позади неё.
- Мы должны проверить, как там кашель Птенчик, — продолжала целительница, — и принести мазь тысячелистника для потрескавшихся подушечек Камнезуба. А еще ты обещала Облаку взять его в лес. Для него слишком рано выходить за пределы лагеря без опытного кота, который мог бы следить за ним.
- Прости, Полынница, — мяукнула Щербатая. – Я проведаю старейшин, а потом найду Облако.
Она направилась в пещеру старейшин, чувствуя себя совсем усталой и едва переставляя лапы, словно они были сделаны из камня.
Полынница направилась следом за ней.
- Не забудь мазь тысячелистника, — напомнила она. Её глаза сузились и она присмотрелась к Щербатой более внимательно. – Ты в порядке? – Спросила она. – Ты выглядишь очень усталой последнее время. Целители иногда болеют сами, ты же понимаешь…
Паника прокралась в душу Щербатой при мысли о том, что будет, если Полынница узнает правду. Что она сделает? Лишит меня целительства? Изгонит из племени? Это мой дом и моя жизнь!
- Нет, я в порядке, — ответила Щербатая, стараясь шагать более уверенно, пока она шла к старейшинам. Даже если они сварливые и тяжело переносят Голые Листья, это моя обязанность заботиться о них и я буду делать это… так долго, как смогу.
Щербатая обнаружила, что стоит в темном, пустом месте. Несколько вспышек звездного света сияли в темноте над головой, но они были слишком слабы, чтобы оказаться звездами. Она понимала, что спит, но понятия не имела, что означает этот сон.
- Это Звездное племя? – Крикнула она. – Тут кто-нибудь есть?
Мгновение спустя небольшой темный кот вышел из тени. Он одарил Щербатую долгим взглядом и торжественно покачал головой.
- Идет кот, — мяукнул он. – Кот, который никогда не должен был родиться. Кот, чья жизнь принесет в лес лишь кровь и огонь. Звездное племя бессильно остановить его.
Щербатая с ужасом уставилась на незнакомца.
- Неужели мы не можем ничего с этим сделать?
Темный кот кивнул.
- Только одно может остановить поток ненависти, который принесет этот проклятый кот: мужество матери, которая узнает свою судьбу.
- Ты говоришь об одном из моих котят? – ахнула Щербатая. – Но что ты имеешь в виду? Это пророчество?
- Это предупреждение, — прошептал темный кот и отступил в тень.
Щербатая бросилась вслед за ним и проснулась, извиваясь в своем гнезде. Небо, проглядывавшее сквозь стены пещеры, уже бледнело, предвещая скорый рассвет. Ужас пронзал тело Щербатой. Она инстинктивно поджала лапы под свой толстый живот, отчаянно пытаясь защитить жизнь внутри.
Мои котята не принесут крови в племя Теней! Не их вина, что они собираются появиться на свет. Одно мгновение она хотела рассказать о сне Полыннице. Но Сереброшкурая сказала доверять собственным инстинктам. Моя тайна будет в опасности, если я расскажу Полыннице слишком много.
Щербатая подняла глаза на нескольких воинов Звездного племени, которые все еще светили в рассветном небе.
- Звездное племя, я говорю эти слова перед вашим лицом, — прошептала она. – Я клянусь своими котятами, что сделаю все возможное, чтобы защитить их. Мне очень жаль, что я не буду матерью, на которую они рассчитывали, матерью, которую они заслужили. Но я буду любить их.
Последние листья упали с деревьев. Погода была не такой суровой, как в прошлые Голые Листья, но дни стали холодными и бесконечно мокрыми. Ни один кот не чувствовал себя в тепле и сухости. Жизнь в племени, казалось, замедлилась. Воины ходили только на охоту и в патрули, хотя никто не ожидал никаких нападений в такую погоду.
Однажды утром Щербатая лежала на входе в пещеру, наблюдая за тем, как Рваногрив распределяет воинов по патрулям под нескончаемым моросящим дождем. Облако, который теперь полностью выздоровел, был среди них. Единственный кот, который, казалось, не растерял энергии. Он скакал и шлепал по лужам на поляне.
