- Ты хорошо сделала, что вылечила молодого воителя, — подошла Полынница, присоединяясь к Щербатой у входа.
- Он был достаточно сильным, чтобы вылечиться, — ответила Щербатая, чувствуя себя зажатой и толстой под шкурой.
Мгновение целительница молчала. Потом толкнула Щербатую.
- Пошли, прогуляемся. Я не выходила из лагеря в течении нескольких дней.
Не желая никуда выходить, но не решаясь показать это, Щербатая тяжело встала на лапы и побрела рядом с Полынницей прочь из лагеря вслед за отходящими патрулями. Она заметила, как многое в старой целительнице выдает её возраст – седина окружала её морду, а задние ноги ступали тяжело, когда погода была влажной. Укол беспокойства пронзил Щербатую. Полынница была целительницей племени Теней с тех самых пор, как Щербатая себя помнила. Она была источником мудрости и уюта для всего племени. И было очень тяжело признать, что она стареет.
Мне нужно убедиться, что она ест травы, которые помогут от её болей. Она нуждается в моей заботе, даже если не хочет этого.
Щербатая и Полынница пробрались сквозь мокрые заросли ежевики и направились к болотам.
- Мне нравятся открытые пространства, когда идет дождь, — мяукнула Полынница. – Терпеть не могу стоять под деревьями, когда брызги воды стекают с них мне на спину. – Остановившись на краю болта, она глубоко вдохнула. – Здесь мрачно, но я люблю эту часть территории, — сказала она Щербатой. – Я кошка племени Теней до самых костей и я благодарна Звездному племени, что родилась тут.
Щербатая пробормотала согласие, но её внимание было полностью сосредоточено на шевелении в животе. Вдруг один из котят пнул её так сильно, что она невольно выдохнула.
Полынница повернулась к ней.
- Иди, присядь на этот комок травы. – Когда Щербатая повиновалась, она одарила её долгим взглядом. – Как долго это с тобой? – Спросила она.
Щербатая с ужасом посмотрела на неё.
- Ты знаешь? – прошептала она.
- Я целительница, — ответила Полынница. – Я помогла родиться большему числу котят племени Теней, чем ты съела мышей. Конечно, я все знаю.
- Ты сердишься?
- Немного, — призналась Полынница. – Ты дала обеты и нарушила их.
- Нет! – запротестовала Щербатая. – Рваногрив и я не были вместе с тех пор, как я стала настоящей целительницей у Лунного камня.
Щербатая махнула хвостом.
- Ты пытаешься расщепить ус, Щербатая. Ты знаешь, что не должна была быть с Рваногривом даже когда была ученицей. Но это не самое главное, — продолжала она. – племя Теней нуждается в тебе. В ближайшее время я отправлюсь в Звездное племя и у тебя есть все, чтобы занять мое место. А еще у тебя есть редкий дар и ты забросила его.
- Нет, не забросила! – настаивала Щербатая. – Я разберусь с этим, обещаю. Я не собираюсь бросать целительство. Мне просто нужно понять, как поступать дальше… — её голос затих.
Взгляд Полынницы был суровым.
- Пришло время принять решение раз и навсегда. – Мяукала она. – Если ты пойдешь по пути целительницы, тебе нельзя больше сворачивать с него. племя должно быть на первом месте.
Щербатая несчастно кивнула.
- Я знаю. С этого момента лишь оно и будет…
Полынница протянула хвост и погладила Щербатую по плечу, делая неожиданный жест доброжелательности.
- Бедная, — прошептала она, удивляя Щербатую. – Может быть Звездное племя осветит твой путь. – Её голос снова стал оживленным и она продолжила. – Рваногрив знает?
Щербатая покачала головой.
- Ты должна сказать ему, — мяукнула Полынница. – Если котята… будут жить, то он имеет право знать.
- Конечно они будут жить! – закричала Щербатая. Она что, думает я убью моих собственных котят?
- Тогда им нужен будет отец. Больше, чем когда-либо, — сказала ей Полынница. – Они не могут потерять обоих родителей.
Щербатая кивнула.
- Я знаю, что ты права. Но сказать ему будет трудно…
Как я буду подбирать слова? И что он сделает, когда узнает правду?
В тот же день Щербатая вернулась в лагерь и занялась укрытием хранилища трав листьями папоротников, чтобы спрятать его от дождя.
Полынница пробралась в пещеру и взяла у Щербатой ветвь папоротника, которую та держала.
- Я сама все сделаю, — мяукнула она. – Рваногрив не в патруле. Иди и скажи ему, — более мягко она добавила. – Ты знаешь, что должна сделать это.
Щербатая посмотрела на неё, а затем опустила голову. Волоча лапы она неохотно поплелась на поляну и увидела Рваногрива, поедавшего добычу у кучи дичи.
- Мы можем поговорить? – спросила она, пробираясь к нему.
Рваногрив холодно посмотрел на неё.
- Нам нечего друг другу сказать.
- Поверь, есть…
Щербатая привела Рваногрива в лес, проталкиваясь через подлесок, пока лагерь не скрылся вдали. Потом она повернулась к нему, обливаемая каплями дождя.
- У меня будут котята, — объявила она.
Она приготовилась к взрыву гнева Рваногрива. Но вместо этого глаза полосатого кота расширились от недоверия.
- Это невозможно!
- Конечно это возможно!
Недоверие в глазах Рваногрива исчезло, сменившись счастьем.
- Я собираюсь стать отцом, — выдохнул он. – Щербатая, это здорово! Наши котята станут лучшими воинами и королевами племени. Один из них однажды сможет стать предводителем!
- Но… — Щербатая попыталась прервать его. Даже гнев Рваногрива, возможно, был бы лучше, чем полный отказ видеть проблему.
- Я буду лучшим отцом, — с энтузиазмом продолжал он. – Я научу их боевым приемам и покажу им лучшие места для охоты.
- Но я целительница! – Щербатая наконец заставила его услышать себя. – Я не должна иметь котят.
Рваногрив моргнул.
- Ну… тебе придется перестать быть целительницей.
- Я не могу, — задохнулась Щербатая.
В голосе Рваногрива зазвучали враждебные нотки.
- Не можешь или не хочешь?
- И то и другое, — призналась Щербатая. – Я выношу этих котят и буду любить их всем сердцем, но я не могу быть матерью. Тебе придется воспитывать их одному.
- Но я не могу этого сделать! – воскликнул Рваногрив. – Как я смогу остаться с ними в детской или дать им молока?
- Ящерница тоже ожидает котят, — объяснила Щербатая. – Она сможет позаботиться о наших, пока они вырастут достаточно, чтобы есть дичь. Все коты могут знать, что это твои котята, но никто не должен знать, что они мои, — она издала долгий вздох. – Мне очень жаль, Рваногрив. Я не смогу быть матерью.
Хотя она говорила быстро, сердце у неё внутри раскалывалось на мелкие кусочки. Это единственный выбор, который я могу сделать. Я должна следовать по пути, который выбрало для меня Звездное племя.
