Оставив крошечного котика в дупле дерева, Щербатая похоронила его сестер в неизвестном лесу, раскопав землю так глубоко, чтобы никакие коты, лисы или барсуки никогда не смогли унюхать их. Затем она вернулась к своему единственному выжившему котенку.
- Сереброшкурая сказала мне доверять своим собственным инстинктам и сделать собственный выбор, — прошептала она крошечному котику, наклоняясь и облизывая его голову. – И я хочу, чтобы ты жил в племени как воин и не знал, кто твоя мать. – Она глубоко вздохнула. – Так будет лучше для нас обоих, малыш.
Последний раз лизнув его, Щербатая крадучись пошла обратно через подлесок, её шерсть была спутанной и пахла поганками. Котенок свисал из её пасти. Предугадывая возможные расспросы, она остановилась, чтобы вымыться в луже у входа. К тому времени, когда она и её котенок добрались до лагеря, ни один кот не смог бы угадать, через какие тяжкие испытания прошла кошка.
Рваногрив заметил её в тот момент, когда она выбиралась из ежевики. Он едва взглянул на неё. Все его внимание было приковано к котенку. Его глаза были полны надежды и волнения. Он прошел через поляну, следуя за Щербатой в детскую. Ящерница была там, склоняясь над собственными двумя котятами, родившимися на несколько дней раньше. Её бледно-коричневый, полосатый мех и белый живот, казалось, светились в темноте детской. Щербатая никогда не любила и не доверяла Ящернице, но у неё не было выбора. Молодая кошка была единственной королевой с котятами на данный момент.
Щербатая положила котенка к лапам Ящерницы и он испустил яростный крик.
- Что? – Прорычала Ящерница. – Это что такое?
- Это котенок, — ответила Щербатая.
- Это мой котенок, — с гордостью добавил Рваногрив, просовывая плечи в детскую.
- Да ладно? – мяукнула Ящерница. – Что за чудеса? Если бы я знала, что коты могут иметь котят, то с радостью отдала бы свое место Чернохвату.
Рваногрив проигнорировал её. Щербатая подумала, что пространство в детской, казалось, уменьшилось, когда полосатый кот зашел туда. Будто он забрал в себя весь воздух. Она хотела прижаться к его меху, рассказать ему все, что пережила. И о двух крошечных трупиках в лесу. Она с усилием загнала все свои порывы поглубже в себя. Рваногрив все еще смотрел не неё.
Он присел и обнюхал своего сына. Котенок попытался поднять голову, а затем с силой ударил лапой по воздуху, касаясь носа Рваногрива. Полосатый кот с удивлением отдернул голову.
- Вы только посмотрите на это, — радостно закричал Рваногрив. – Он уже немного воин!
Щербатой стало неудобно под янтарным взглядом Ящерницы.
- Его мать хочет сохранить свою личность в тайне, — мяукнула Щербатая. – Она не может заботиться об этом котенке и просит тебя позаботиться о нем за неё.
Ящерница хлестала себя хвостом.
- Что за мышеголовая ерунда? – отрезала она. – Почему я должна мириться с чужим мяукающим куском меха? Я этих-то котят не просила, но я не стала скидывать заботу о них на других кошек. Это не моя работа – заботиться о каждом не желанном котенке племени.
Рваногрив зарычал и Ящерница отпрянула в свое гнездо.
- Он не нежеланный! – зашипел полосатый кот. – Он мой сын, и я всегда буду считать его таковым. Тебе предлагают большую честь, недостойная ты кошка. Кто не захочет быть матерью сына глашатая… а возможно и будущего предводителя племени?
Ящерница тихо зашипела. Она понимала, что с Рваногривом лучше не спорить. Щербатая надеялась, что кошка все-таки услышала долю мудрости в его словах. Как королева, ответственная за сына Рваногрива… даже если все племя будет знать, что она не его мать… Ящерница становилась значительной кошкой внутри племени.
- Ладно, уговорил, — неприветливо выплюнула она. – Давай его сюда.
Когда Ящерница прижала сына к своему животу, Щербатая почувствовала сильный приступ беспокойства. Какая жизнь будет у него с такой амбициозной королевой, как Ящерница? Не сейчас ли я совершаю самую большую ошибку в своей жизни?
- Его зовут Ломака, — мяукнула она срывающимся голосом. Ящерница кивнула, протягивая лапу, чтобы коснуться изгиба на хвосте малыша. Теперь каждая кошка будет думать, что его имя произошло из-за этого. И лишь Щербатая знала правду. Она назвала сына в честь чувства, пронзавшего её грудь, когда она отказывалась от сына. Будто её сердце разлетелось на два осколка, будто её жизнь разбилась пополам…
Щербатая вернулась назад в пещеру целительницы и свернулась в своем гнезде. Все тело болело. Но боль эта была не подвластна любым травам.
Полынница отвернулась от паутины, висевшей на шипах.
- Все кончено?
Щербатая чуть подняла голову и кивнула.
- Да. Все кончено.
Все кончено…
Щербатая вернулась в хранилище трав и принесла ей какой-то лист.
- Петрушка? – равнодушно спросила Щербатая.
Целительница кивнула.
- Это остановит твое молоко. Ты должна есть по листу каждый день. – Когда Щербатая слизала петрушку, она добавила. – Ты правильно поступила.
Щербатая не ответила. Все, о чем она могла думать, это её крошечный сын, который теперь присосался к животу Ящерницы. Она тосковала по нему, но не могла избавиться от ощущения страха, вспоминая гнев, застывший на мордочке котенка сразу после рождения. Она не могла игнорировать свой страх, что именно он был тем самым котенком, о котором говорил в своем жутком пророчестве черный кот. Но Щербатая надеялась, что отдав его подальше, поручив заботам другой кошки, она сделала все, чтобы предотвратить те ужасы, которые предрекал её сон.
- Будущее станет другим, — прошипела она Звездному племени, закрывая глаза. – Ломака больше не мой сын.
- Я зайду к Ящернице, — объявила Полынница на следующий день. – Ты можешь пойти и собрать мха. Его должно быть много после таких дождей…
Её нарочитая бодрость не подняла настроения Щербатой. Она подозревала, что Полынница нарочно держала её подальше от детской, чтобы не давать видеть Ломаки.
Когда Щербатая шла через поляну, чтобы начать собирать мох, рядом с ней появилась Настурция.
- Где ты была вчера утром? Я искала тебя и ни один кот не знал, куда ты пропала, — трещала мать. – Ты в порядке? Ты совсем плохо выглядишь?
Щербатой хотелось довериться матери, но она знала, что это не возможно.
- Я просто ходила по делам целительницы, — пробормотала она. – И я в порядке. Просто немного устала.
К её облегчению Настурция выглядела успокоенной.
- Я так горжусь, что ты стала целительницей, — воскликнула она. – У меня есть новости для тебя, — добавила она после короткой паузы. – Буроус проводит много времени с Папоротничек, хотя она не его ученица. Я надеюсь, что он готов завести подругу. Будет так здорово, если он станет отцом котят!
