- Да, слышала, — резко ответила Щербатая.
- Все коты думают, что это котенок Лисохвостки, — прошептала ей на ухо сестра. – Погляди на них с Рваногривом. Они, кажется, очень близки.
Еще один приступ ярости окатил Щербатую. Ей захотелось заорать «Нет! Ломака мой!». Но она заставила себя замолчать и продолжить жевать землеройку.
- Какая кошка откажется от своего котенка? – удивленным голосом продолжала Рябина.
- Кошка, желающая занять пост глашатой рядом с Рваногривом, — предположила Угольная, подходя с Лягушечником. – Лисохвостка всегда была амбициозной. Она, наверное, думала, что котенок может дать другому коту шанс занять это место. – Она повернулась к соплеменнику. – А ты что думаешь, Лягушечник?
- Я не слушаю сплетни, — ответил Лягушечник. – Даже если котенок Лисохвостки, что с того? В скором времени он станет учеником. И у него будет наставник, который займет место родителей. – Он махнул хвостом. – Если бы я был кошкой, я бы тоже не хотел торчать в детской.
Щербатая бросила недоеденную землеройку и удалилась в свою пещеру.
- Что случилось? – мяукнула Полынница.
- В племени все сплетничают о Ломаке, — сказала ей Щербатая. – Они думают, что Лисохвостка его мать.
Полынница выглядела слегка удивленной.
- Ну… пускай лучше считают его матерью кошку племени Теней, чем домашнюю киску или бродяжку.
Щербатая вздохнула, осознавая правдивость её слов. Однако, мне совсем не обязательно быть от этого в восторге. Она снова свернулась калачиком в своем гнезде, пытаясь уснуть, но после двух лун, проведенных с полным животом, пустота в нем не давала ей покоя.
Несколькими восходами позднее, Щербатая вернулась на поляну с полной пастью корня кервеля, чтобы увидеть, как Ящерница выходит из детской. Настурция направилась к Щербатой, когда та остановилась, удивленная тому, что Ящерница бросила котят.
- У котят открылись глаза, — сообщила Настурция. – И Ящерница первый раз выводит их наружу!
- Я надеюсь, что еще не слишком рано, — пробормотала Щербатая. Это нормальное беспокойство. Я целительница!
- С ними все будет хорошо, — заверила Настурция. – День такой замечательный!
Несколько котов собрались вокруг детской, чтобы посмотреть на первый выход котят. Рябина, Буроус и Ржавница встали поближе, Угольная и Волк наблюдали издалека. Трое старейшин смотрели от входа в свою пещеру.
Олененок и Комочек выбежали первыми. Они остановились и огляделись вокруг. Их глазенки расширились от любопытства. Попрыгуша, который был самым маленьким котенком из всего помета, медленно шел за ними, остановившись на входе в детскую, шмыгая носом, тщательно обнюхивая воздух. Затем он вдруг решил присоединиться к своему брату и сестре, выскакивая на поляну и спотыкаясь о свои лапки.
Ропот радости и восхищения пронесся по рядам смотрящих котов и все больше соплеменников стало собираться вокруг. Чернохват присоединился к Ящернице, вылизывающей лапы, и лизнул её в ухо. Глаза королевы сверкали, когда она слышала, как племя хвалит её котят.
Может быть в конце концов она станет гордиться ими, подумала Щербатая, стоя позади всех и ища Ломаки.
Через мгновение он вывалился из детской и часто заморгал от яркого солнечного света. Его темная полосатая шкурка ощетинилась. Хотя он родился позже остальных, по размеру он ничуть не уступал им.
- Он отличный котенок, — услышала Щербатая комментарий Мышеспина.
Оленехвостая кивнула.
- Однажды он должен стать сильным воином.
Щербатая хотела наслаждаться похвалами в адрес своего сына. Но, хоть она не хотела этого признавать, в словах воинов не было никакого настоящего тепла. Им не нравилось то, что никто не знает, кто его мать.
Мгновение спустя в разговор вступила Желтолистая.
- Как думаете, он похож на бродягу? – Прошептала она, подтверждая опасения Щербатой. – Если его мать Лисохвостка, почему бы ей не сказать об этом?
Мышеспин пробормотал согласие.
- Я бы конечно не сказал, что он наполовину домашний котик, но стоит взглянуть на его отца. Помните, что говорили о Рваногриве, когда он родился?
Не желая больше слушать сплетни, Щербатая повернулась, чтобы уйти. Птенчик выступила вперед и остановила её.
- Ты не заходишь повидать меня, — мяукнула она.
Щербатая боролась с чувством вины. Она сознательно избегала старейшину, чтобы Птенчик случайно не узнала о её беременности.
- Я была занята, — ответила она.
- Слишком занята даже для того, чтобы навестить старых друзей? – с нажимом спросила Птенчик. Призывно махнув ушами, она направилась к луже солнечного света, подальше от других котов и села, подогнув под себя лапы. – Много котят, — заметила она. – Хорошо для племени. Но слишком тяжело в пору Голых Листьев.
- Ящерница, кажется, справляется, — заметила Щербатая. Глаза старой кошки слезились от солнца, но Щербатая чувствовала, что Птенчик пристально осматривает её.
- А что на счет этого нового котенка? – спросила Птенчик. – Как думаешь, кто его мать?
Щербатая отвернулась.
- Понятия не имею. Пока Ящерница готова кормить его, это не должно иметь значения.
- Я думаю, каждый котенок имеет право знать, откуда он взялся, — мяукнула Птенчик. – Мне казалось, Рваногрив больше остальных должен понимать это.
Внезапно Щербатая устала от намеков и сплетен.
- Это не наше дело! – отрезала она.
- Ты же целительница! – удивленно заметила Птенчик. – племя – это твое дело!
- Возможно, некоторые секреты стоит оставить секретами, — прошептала Щербатая.
Полумесяц то появлялся, то исчезал в рассеянных облаках, когда Щербатая взбиралась по склону, направляясь к Материнскому истоку. Другие целители уже ждали её у входа в туннель. Щербатая нервно подошла к ним, опасаясь, что их опытные глаза смогут различить признаки её недавней беременности. Ей хотелось, чтобы Полынница пошла вместо неё. Но Полынница страдала от болей в ногах и животе. Эти боли были такими серьезными, что Щербатой пришлось долго бороться, чтобы блокировать их. Путешествие к Высоким Скалам было слишком тяжелым для неё. Щербатая надеялась, что старая целительница еще сможет проделать этот путь когда-нибудь.
Но причин нервничать не было. Когда она направилась к другим котам, они доброжелательно поприветствовали её, за исключением Гусохвоста, который что-то бормотал себе под нос и, как обычно, с трудом осознавал, где находится.
- Ты выглядишь усталой, — мяукнула Щербатой Ежевичинка. – В племени Теней кто-то болен?
Щербатая пожала плечами, стараясь не показывать, какое облегчение она испытала от того, что ей не нужно придумывать оправданий для усталости.
