- Обычные Голые Листья, — ответила она. – Ничего, мы справимся.
- Приятно это слышать, — пробормотал Пышноус, глядя на неё тем странным заинтересованным взглядом, который Щербатая так хорошо знала. – В племени Теней больше нет проблем?
- Все нормально, — сказала ему Щербатая. – Не пора ли нам пойти к Лунному камню?
- Мы сами знаем, что пора! – Огрызнулся на неё Гусохвост. – Молодые коты считают, что могут учить старейшин даже тому, как есть мышей… — Он снова что-то забормотал себе под нос.
- Давай, Гусохвост, — любезно мяукнула Ежевичинка, кладя хвост на плечи старого кота. – Я пойду с тобой впереди. – Он мягко спустилась в туннель, ведя Гусохвоста рядом с собой.
Желая избежать расспросов Пышноуса, Щербатая пошла рядом с Ястребком, оставляя второго целителя Грозового племени в хвосте процессии.
- Какой ты находишь жизнь целительницы? – спросил её Ястребок. – Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что я больше не воин.
- Мне тоже, — согласилась Щербатая, вспоминая битву с крысами.
- Мне помогает, если я вспоминаю о том, что приношу куда больше пользы племени на том месте, где я сейчас, — продолжал Ястребок, его голос был теплым и дружеским. – Каждый кот может стать воином, но лишь немногие способны быть целителями.
- И правда, — признала Щербатая.
- Когда я смотрю на раненного кота, — говорил Ястребок, — я пытаюсь представить себе, как он получил эту рану. Часто это помогает в исцелении.
- О, я тоже так делаю! – Мяукнула Щербатая, начиная расслабляться и наслаждаться разговором. – Смотрю, нанесена ли рана зубами, когтями или просто веткой.
- Да, да, — согласился Ястребок. – Иногда… — он замолчал.
Гусохвост резко остановился перед ними и Щербатой пришлось быстро отшатнуться, чтобы не столкнуться с ним. Я бы никогда не услышала конца жалобам, если бы сделала это!
Ястребок наткнулся на неё, потеряв равновесие из-за внезапной остановки.
- Прости, — пробормотал он, а затем добавил. – То что я чувствую на тебе – это петрушка?
Живот Щербатой сжался. Она забыла, что её шерсть могла хранить запах травы, которую она ела, чтобы остановить молоко. Мышиный помет! Я должна была вываляться в папоротниках или какой-нибудь другой траве по дороге сюда, чтобы скрыть запах.
- Я удивлен, что у вас все еще есть её запасы, хотя уже наступили Голые Листья, — начал Ястребок, когда они снова двинулись по коридору.
Щербатая не могла придумать ответа.
- Я думаю, нам повезло, — мяукнула она после короткой паузы. – Буквально на днях я нашла защищенные заросли.
Она тихо возблагодарила Звездное племя что в тот момент они вошли в пещеру Лунного Камня. Луна уже просачивалась сквозь отверстие в потолке, преломляясь морозным светом в сердце камня. Времени для разговоров больше не было. Щербатая закрыла глаза и прислонилась к холодной поверхности кристалла. Каждый мускул в её теле болел от усталости. Ни я, ни Полынница никогда не позволим королеве покинуть лагерь так скоро после родов! С радостью она погрузилась в сон.
Теплый ветер трепал шкуру Щербатой. Она вскочила, находя себя на солнечном участке заболоченной местности. Звук капающей воды раздавался в воздухе, над головой пели незнакомые птицы. Ощущение того, что за ней кто-то наблюдает, поползло по телу Щербатой, когда она лежала и наслаждалась теплом солнечного света на своей шерсти. Продолжая сидеть, она заметила рядом с собой Сереброшкурую, тепло и сочувственно смотрящую на неё.
- О, Щербатая, — пробормотала она.
- Ты знала, правда? – с рычанием набросилась на неё Щербатая. – В ночь, когда Полынница сделала меня целительницей, я увидела отражение троих котят позади меня. Почему ты не сказала мне, что должно произойти?
Сереброшкурая вздохнула.
- И что было бы, если бы я это сделала? Я не могла поменять твое будущее. Лучше тебе было не переживать раньше, чем это случилось.
- Я должна была прекратить видеться с Рваногривом, — запротестовала Щербатая.
Сереброшкурая серьезно посмотрела на неё.
- Было уже слишком поздно. Даже закон целителей не был достаточно силен, чтобы заставить тебя сделать это…
Щербатая вскочила и стала ходить туда сюда, распугивая ящериц и лягушек, снующих под лапами. Это мое воображение, подумала она, или ветер стал холоднее?
- Сереброшкурая, что еще ты знаешь об этих котятах? – Спросила она, вернувшись к звездной кошке. – Ты знаешь маленького черного кота? Он ничего не говорил тебе? Он из племени Теней?
- Маленький черный кот? О, должно быть ты имеешь в виду Крота. – Сереброшкурая заколебалась и Щербатая поняла, что кошка что-то скрывает. – Крот был целителем племени Теней много-много сезонов назад. Он имел мало мозгов и в лучшие времена, — мяукала Сереброшкурая. – К нему относятся по-доброму, но не всегда слушают слишком внимательно.
- Он сказал мне, что родится котенок, который принесет в лес огонь и кровь! – Прошипела Щербатая дрожащим голосом. – Зачем ему говорить об этом мне, если речь идет не об одном из моих котят? О Ломаке…
Щербатая проглотила остальную часть фразы, потому что Сереброшкурая поднесла свой хвост к её рту.
- Мать не должна говорить ничего плохого о своих котятах, — предупредила звездная воительница. – Если ты не будешь любить их, то кто?
- Но я не смогу стать для Ломаки хорошей матерью, — несчастно промяукала Щербатая.
- Нет. Потому что ты целительница и племя должно быть для тебя на первом месте. – Сереброшкурая шагнула к Щербатой. Её взгляд был теплым. – Но это не значит, что ты не сможешь быть его другом и силой добра в его жизни. Не отказывайся от него, Щербатая. Ты могла бы стать его единственной надеждой.
Когда Сереброшкурая закончила говорить, болото вокруг стало исчезать и Щербатая уже знала, что просыпается.
- Подожди! – Закричала она. – Где мои дочери? Они здесь?
Сереброшкурая превратилась в мерцающий контур, но когда Щербатая огляделась вокруг, она увидела две крошечные бледные фигурки, наблюдавшие за ней из зарослей травы. Мои драгоценные котята!
Сердце Щербатой застучало в груди. Она попыталась броситься к котятам, но вместо движения вперед почувствовала, как лапы её натыкаются на холодный, твердый камень. Она открыла глаза и обнаружила себя в пещере. Свежая волна горечи бушевала внутри неё и она едва могла удержаться от того, чтобы завизжать вслух.
Когда все они поднялись на лапы, готовясь покинуть пещеру, Ежевичинка подошла к Щербатой.
- Плохие новости? – Прошептала она на ухо подруге.
Щербатая покачала головой.
- Дурной сон, вот и все, — ответила она.
