- Здорово, — мяукнула Щербатая, стараясь говорить с энтузиазмом. – Теперь, если ты не возражаешь, мне нужно заняться делами.
Она направилась в лес, пытаясь выкинуть запах лагеря из головы. Щербатая чувствовала потрясение и тяжесть от потери котят. Дорогие мои доченьки, я всегда буду горевать о вас. И о тебе, мой сын. Думать о Ломаке было еще больнее. Она знала, что он жив, но никогда не будет с ней.
Вздохнув, Щербатая начала собирать мох, вытаскивая его из щелей в коре и соскребая с корней деревьев. Она складывала его в кучу, чтобы позже отнести её обратно в лагерь. Работая, она приблизилась к поляне для тренировок. Сквозь деревья она видела всех пятерых учеников, практикующих боевые приемы.
- Ночелап, не будь таким слабаком, — пронзительно кричала Лисохвостка. – Давай я покажу тебе, как сделать этот шаг раньше!
- Да, а то с тобой совсем не весело сражаться, — добавил Кремнелап.
Единственным ответом Ночелапа стал приступ кашля. Услышав его, Щербатая выплюнула мох и побежала через деревья, пока не достигла края поляны.
- Хватит! – приказала она. – Ночелап болен.
Лисохвостка повернулась, чтобы посмотреть на неё.
- Ты обязана держаться подальше от тренировок, — отрезала она. – Ты всего лишь целительница.
- Это не тренировка, — возразила Щербатая. – Это болезнь. Я забираю Ночелапа назад в лагерь.
Лисохвостка испустила раздраженное шипение. Она не в состоянии остановить меня, с удовлетворением подумала Щербатая.
Ночелап оправился после приступа кашля и побежал за ней. Прежде, чем он ушел, его брат, Царапка, коснулся носом его уха.
- Выздоравливай, — мяукнул он.
Щербатая с одобрением кивнула ему. Царапка, как и все молодые коты, был склонен к некоторой грубости. Но он всегда был добр к своему слабенькому братишке.
Когда Щербатая и Ночелап возвращались в лагерь, кашель котика стал легче. Проходя мимо кучи мха, Щербатая остановилась, чтобы захватить охапку.
- Я могу помочь тебе нести, — заговорил Ночелап.
Щербатая покачала головой.
- Нет, тебе нужно отдохнуть.
- Со мной все будет хорошо, честное слово, — настаивал Ночелап. – Прошу тебя. Я хочу помочь.
Мгновение Щербатая колебалась, а затем сдалась. Вдвоем им удалось взять половину того, что она собрала, и бок о бок отправиться в лагерь. Добравшись до пещеры целительницы, Щербатая проверила Ночелапа от носа до кончика хвоста. Она слышала хрипы в его груди, но глаза котика были яркими, десна красными, а сердцебиение ровным. Не было никаких признаков лихорадки.
- Ну ты и загадка! – мяукнула она наконец. – У тебя нет ни белого, ни зеленого кашля и я не знаю… Полынница? – позвала она старую целительницу, которая как раз вошла в пещеру. – Не можешь взглянуть на Ночелапа? Он кашлял, но я не могу понять, что с ним.
Полынница осмотрела Ночелапа и покачала головой.
- Очень странно, — заметила она. – Ночелап, как думаешь, мог ты подавиться комком шерсти?
- Нет, — ответил ученик. – Я уверен, что не мог. Во всяком случае моя шерсть такая короткая, что никаких комков из неё не получиться.
- Тогда, возможно, ты только что проглотил семечко или что-то еще, — заключила Щербатая. – Я не думаю, что тебе нужны травы. Только иди, выпей побольше воды.
- Хорошо, Полынница. Спасибо! – ученик обратился к Щербатой. – Я чувствую себя хорошо. Пойду, принесу остальной мох!
Когда он ушел Полынница проводила Щербатую в её гнездо.
- Тебе нужно отдохнуть, — мяукнула она. – Ты в порядке?
- Как Ломака? – спросила Щербатая, неохотно опускаясь в мох.
Осторожность мелькнула в глазах Полынницы, когда она ответила.
- С ним все хорошо. Он усваивает молоко и уже такой же сильный, как остальные котята.
Что-то в голосе старой кошке подсказывало, что она о чем-то умалчивает.
- Что-то случилось? – требовательно спросила Щербатая. – Что-то, о чем ты не говоришь мне?
Полынница вздохнула.
- Ящерница, кажется, совсем не рада кормить лишний рот.
Щербатая фыркнула.
- Ящерница вообще не хотела котят.
Полынница кивнула.
- Я знаю, но это тоже плохо. Она королева и это её обязанность.
- некоторые королевы не должны вообще иметь котят, — пробормотала Щербатая. Внутри она отчаянно беспокоилась о сыне. Я не смогу вынести, если он будет чувствовать себя нежеланным и не любимым…
Полынница, казалось, угадала её мысли.
- Щербатая, ты должна держаться подальше от детской. Ломака должен иметь шанс привязаться к Ящернице.
Щербатая ненадолго заснула, пока Полынница ушла в лес за травами. Она проснулась как раз к приходу целительницы.
- Я нашла много ягод можжевельника, — весело мяукнула Полынница. – И целую кучу бурачника, растущего в защищенном месте. Я бы не отказалась запастись им до Юных Листьев. Он пригодится, если у Ящерницы не будет хватать молока.
Щербатая поднялась со своего гнезда, чтобы помочь Полыннице рассортировать травы, отбирая листья, которые были слишком сухими, чтобы пригодиться. Она все еще занималась этой работой, когда в пещеру ворвалась Лисохвостка. Её мех ощетинился, а глаза горели от ярости.
- Почему наши ученики на побегушках у целителей? – зарычала она.
Щербатая увидела, что Ночелап плетется за наставницей с пастью, набитой мхом.
- Ночелап чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы помочь мне, — мяукнула Щербатая. – Проблема в чем?
- Ты обязана была отправить его назад на тренировку, — заорала Лисохвостка. – Не лезь больше в воинские дела. – Она резко повернулась и вышла из логова.
Ночелап бросил мох в кучу, пожал плечами и побежал за наставницей. Кипя от ярости, Щербатая сгребла мох и закинула его в ямку, где он был в сохранности. Она поступила так мерзко, но какое ей дело? Хотелось бы мне расцарапать морду этой кошке, заботящейся только о себе.
- Тихо, — Полынница положила кончик хвоста на плечо Щербатой. – Иди. Поешь свежатинки и успокойся.
Щербатая отряхнула со шкуры последний комок мха и выбралась из пещеры. На другой стороне поляны Лисохвостка разговаривала с Рваногривом, распушив шерсть и размахивая хвостом. Жалуется на меня, я полагаю, подумала Щербатая, когда оба кота бросили взгляд в её сторону.
Стараясь не обращать на них внимания, Щербатая проследовала к скудной куче добычи и вытащила землеройку. Рябина появилась рядом, когда она ела.
- Ты слышала о новом котенке в детской? – взволнованно спросила сестра.
- Да, слышала, — резко ответила Щербатая.
- Все коты думают, что это котенок Лисохвостки, — прошептала ей на ухо сестра. – Погляди на них с Рваногривом. Они, кажется, очень близки.
