Хотя она говорила быстро, сердце у неё внутри раскалывалось на мелкие кусочки. Это единственный выбор, который я могу сделать. Я должна следовать по пути, который выбрало для меня Звездное племя.
Слова маленького темного кота из сна звучали у неё в ушах, предупреждая её об огне и крови, которые поглотят её племя, но она оттолкнула эти воспоминания. Не было никаких причин полагать, что темный котик говорил о её котятах. Она даже не знает его имени и к какому племени он раньше принадлежал.
Рваногрив будет хорошим отцом. Мои котята будут в надежных лапах.
Воин смотрел на подругу, как будто он никогда не видел её раньше.
- Ты имеешь в виду, что решила стать целительницей, чтобы заботиться о соплеменниках, которые не имеют с тобой ничего общего. И при этом отказаться от собственных котят? От наших котят? – его голос сорвался на визг. – Да что ты за кошка такая? Ты заботишься о ком-нибудь еще кроме себя?
Щербатая старалась не упасть на землю от отчаяния.
- Я должна так поступить, — пробормотала она сквозь зубы. – Наши котята не будут страдать от этого.
- Да что ты знаешь о том, как это – расти лишь с одним родителем, — зарычал Рваногрив.
Слишком поздно Щербатая поняла, что она совсем забыла о его мучениях из-за своего отца.
- Все будет по-другому! – пыталась возражать она. – Об этих котятах будет заботиться Ящерница. А ты будешь их отцом. Будешь любить и гордиться ими! Прошу, сделай это ради них.
Рваногрив посмотрел на неё с таким отвращением, будто перед ним была крыса.
- Отлично, но при одном условии, — мяукнул он наконец. – Ты должна пообещать никогда не рассказывать этим котятам правду. Лучше им вырасти без матери, чем знать, что их мать решила отказаться от них.
Сердце Щербатой едва дрогнуло, когда она дала обещание Рваногриву. Я никогда не покину вас, мои маленькие, прошептала она своим еще не рожденным детям. Я всегда буду с вами…
Боль в животе заставила Щербатую проснуться и она подавила стон. Она знала, что на этот раз боль была её собственной. Пришло время. Я должна идти. Полынница прикроет меня.
Щербатая уже подготовила все нужные травы: корень кервеля и ягоды можжевельника, завернутые в пару листьев крапивы. Она спрятала сверток в свое гнездо, так, чтобы коты, приходившие в пещеру, его не заметили. Щербатая вырыла травы из мха и направилась к выходу. Полынница еще спала в своем гнезде и Щербатая не стала будить её, когда выбиралась на поляну.
Ночь стояла над лесом. Несколько звезд просвечивали через зазоры в облаках, но луны видно не было. Щербатая была благодарна за темноту. Она увидела бледную шерсть Ветреного, стоявшего на страже у входа в лагерь. Щербатая знала, что сможет прокрасться незаметно через поганое место.
Мощный спазм боли прошел по её животу, когда Щербатая пролезла через ежевику и направилась сквозь деревья. Она выбрала место, где будет рожать, за несколько восходов. Это было мертвое дерево, находящееся за пределами территории в неизвестном лесу. Там пограничные патрули не смогут учуять её запах и никто неожиданно не придет к ней.
Что бы ни случилось после этого, подумала она, я должна сосредоточиться на моих обязанностях целительницы. Ничто другое не имеет значения. Племя всегда будет нуждаться во мне больше, чем мои котята.
Когда Щербатая залезла в дупло мертвого дерева, она знала, что её котята уже были готовы появиться на свет. Дупло было полно сухих листьев, пахло поганками и чем-то гнилым. Даже Рваногриву её тут не найти.
Все существо Щербатой стремилось к тому, чтобы роды поскорее закончились. Она чувствовала, будто лежит в этом дереве уже несколько дней. Все болело. Все её тело, включая кончики шерсти и кончики когтей. Щербатая сказала себе, что она целительница и в состоянии позаботиться о себе сама. Но она была слишком слаба, чтобы что-то делать, даже съесть травы, которые принесла. Наконец, после долгой ночи тьмы и страданий, три небольших комочка появились рядом с ней на куче листьев. Двое из них двигались, один оказался совершенно неподвижным. Щербатая ткнула его лапой, пытаясь не обращать внимания на то, что сама прекрасно знала. Котенок родился мертвым. Он не откроет глаза.
Щербатая вытащила двух других – маленького котика и кошечку. Она со всех сил стала вылизывать их, стараясь согреть и разбудить. Котик издал сердитый писк, когда она прикоснулась к нему. Кошечка лишь захныкала и слегка дернула лапками.
Я вижу, что котик собирается стать бойцом. У него была темная полосатая шкура отца, широкая, плоская морда и крошечный изогнутый в середине хвостик, похожий на сломанную ветку. Его легкие были такими сильными, что Щербатая была удивлена, как это он своими воплями еще не поднял все племя на их поиски. Он трепал сестру лапами каждый раз, когда двигался, но она едва реагировала.
Новая волна ужаса прокатилась по Щербатой. Она изо всех сил вылизывала слабенькую кошечку, но её дыхание становилось все слабее и слабее, пока наконец не остановилось совсем. Её хвостик дернулся и затих. Щербатая уткнулась носом в крошечный клочок меха, чувствуя, как волна горечи захлестывает её. Это был ясный знак Звездного племени.
Именно этих котят я видела в озере, когда была в Звездном племени с Сереброшкурой. Они никогда не должны были родиться.
Вытаскивая себя из своего горя, Щербатая обратила внимание на единственного живого котенка и увидела выражение, застывшее на его маленькой, плоской морде. Он был новичком в этом мире. Он не видел и едва мог доползти до её живота, чтобы поесть. И все же его морду искажали сильные эмоции…
Ярость? Ненависть? Я никогда не видела такого взгляда у других котов, не говоря уже о новорожденных котятах.
Страх заполнил Щербатую, заставляя её дрожать от холода. Может быть этому котенку не суждено было выжить, подумала она. Котенок, родившийся с такой яростью мог означать только неприятности. Её страх возрос, когда она вспомнила свой сон и грозное предупреждение, которое сделал черный кот из Звездного племени. Не это ли тот кот, что принесет огонь и кровь в лес?
Но котенок подполз к Щербатой и уткнулся мордочкой в её мех. Он такой маленький и беспомощный. Он нуждается во мне!
В отчаянии она сказала себе, что, в конце концов, он был всего лишь маленький котенком, ее котенком и сыном Рваногрива, кота, которого она любила. Щербатая лизнула сына в лоб, и он испустил тихое мурлыканье. Её сердце, казалось, готово было вырваться из груди. Как я могу поверить, что кто-то из котят не должен был родиться?
Оставив крошечного котика в дупле дерева, Щербатая похоронила его сестер в неизвестном лесу, раскопав землю так глубоко, чтобы никакие коты, лисы или барсуки никогда не смогли унюхать их. Затем она вернулась к своему единственному выжившему котенку.
