«Если тут каракуртов не водиться» — поспешил уточнить пессимист.
«А откуда им взяться!» — бодро заявил оптимист.
«Оттуда же откуда и остальным гадам».
«Ша, ребята, в пути узнаем» — резонным замечанием заткнул спорщиков реалист.
* * *
Если честно, лес не казался мне таким уж враждебным. Морковка уверенно ступала по ковру из мха и сосновых иголок. То тут, то там виднелись кустики с черникой, спелые ягоды которой проглядывали темными пятнышками сквозь листья. Жаль нет времени остановиться и собрать их…
Прошло несколько часов, а пауки не спешили омрачить нам жизнь своим присутствием. Линка даже расслабилась, с любопытством глядя по сторонам. Вслед за ней и я немного ослабила бдительность.
Примерно в полдень решено было сделать привал. Для него мы выбрали небольшую полянку, окруженную зарослями можжевельника. В корнях поваленной сосны чернел лаз. На миг мне показалось, что в нем сверкнули чьи-то злые глаза. Но секундой спустя галлюцинация исчезла.
— Если и дальше все будет спокойно, то к вечеру мы будем на опушке. — Спешившись, проинформировал Мелиор.
Мы последовали его примеру. Разминая ноги, я прошлась по полянке. Как же хорошо, что дома мы с сестрой брали уроки верховой езды! Иначе точно бы все себе отбила… А так — пять минут в раскоряку похожу и все нормально.
— Оль, а пошли ягоды собирать?
Кажется, моей сестре поездка не доставила неудобств.
— Я бы вам не советовал гулять, — флегматично заявил Рей, усевшись на мох, — за нами наблюдают, а лишний раз провоцировать хозяев будет глупо.
Судя по выражению лица, Линке расхотелось не только заняться собирательством, но и вообще задерживаться в лесу.
— Ничего, мы уже почти до середины добрались. Еще немного и можно вздохнуть спокойно.
Слова оборотня немного успокоили меня. Ведь если подумать, волноваться нам уже поздно. Лучше немного понадеяться на лучшее…
Отойдя на пару метров от друзей, я огляделась в поисках подходящего кустика. Кому-кому, а мочевому пузырю не прикажешь.
Приглянувшееся мне убежище находилось близ раскоряченной ели. Пару раз подпрыгнув на месте, уминая почву, я собралась было устроиться поудобнее, как вдруг… Случился конфуз.
Почва у меня под ногами неожиданно ненадежной, не успела я и ойкнуть, как провалилась сквозь землю в буквальном смысле этого слова.
«Вот тебе и короткий путь» — мелькнула в голове мыслишка.
Полет продолжался от силы три секунды, но за это время у меня в голове помелькало столько мыслей, что впору мемуары писать. О падении и его неожиданном прекращении.
Вокруг было темно, как у негра подмышкой. В первый миг мне даже показалось, что я ослепла.
— Осторожно, яйца! — прошипел из темноты незнакомый мужской голос.
— Чьи? — Ойкнув, я прекратила попытки подняться и испуганно замерла в положении «на карачках».
В ответ послышалось невразумительное бормотание, отдаленно похоже на заковыристое проклятье.
При падении все мысли в срочном порядке покинули мою голову, оставив после себя пустоту. Ой, мамочка, куда меня опять занесло?!
Все тот же странный голос на распев произнес какую-то путанную фразу. Миг спустя место наполнилось мягким неярким светом, исходившее, казалось, от стен. Тогда я и смогла нормально оглядеться. Не скажу, что знание принесло облегчение. Ибо оказалась я в просторной пещере, наполненной белесыми коконами-ячейками. Один из них оказался в непосредственной близости от моей правой руки. С трудом сдержав желание брезгливо поморщится, я отдернула конечность от липкой субстанции.
— Когда ж вы, бестолочи деревенские, читать научитесь?! — с шипящими нотками возмущенно проговорил некто, — таблички на каждом входе в лес повесили, воспитательные беседы провели, ан нет! Медом вам что ли у нас намазано?
— Извините… — только и смогла сдавленно ответить я.
— Да что с вас взять… — с нескрываемой досадой ответил все тот же незнакомец и скомандовал — Пойдем, выведу.
Впереди мелькнула тень. Пожав плечами, я, решив что хуже уже не будет, пошла следом.
Минус это уже половина плюса. С другой стороны, иногда плюс это два минуса.
Ход, по которому меня вели, был весьма узким и низким. Пару раз у меня возникло желание вернуться в пещеру, но без провожатого это было бы затруднительно.
«Застрянем где-нибудь, как пить дать застрянем» — увещевал пессимист — «худеть тебе надо».
«Не надо ля-ля!» — возмутился оптимист — «мы в меру стройны и грациозны».
«Всем молчать, мне нужно подумать» — буркнул мозг.
«Будто ты это умеешь» — фыркнул реалист.
Заткнуть вечных спорщиков было нереально, а потому я предпочла молча следовать за проводником. Он, кстати, так легко и быстро шел вперед, словно всю жизнь провел в подобных ходах. Наверное, это кто-то из рэнфов, о которых говорил Мел.
Наконец тропа начала подниматься и меньше чем через минуту мы оказались на поверхности.
С наслаждением вдохнув свежий воздух, столь приятный после затхлого подземелья, я потянулась.
— Ты не крестьянка. — Прошипел знакомый голос.
Я повернулась к проводнику. И едва сдержала желание нырнуть обратно под землю. Передо мной стоял некто весьма странной наружности. Выше меня примерно на голову, худой, словно пленник концлагеря. Волосы рыжеватые, кожа серая, со свинцовым отливом. Если б не столь необычный окрас, вполне можно назвать симпатичным. Вот только взгляд, коим незнакомец буравил меня, сводил к нулю желание познакомиться.
— Кто ты?
Слишком часто мне в последнее время задают этот вопрос. Впору визитки напечатать и раздавать всем вопрошающим. Однако сейчас внутренний голос почему-то намекнул, что афишировать свое имя и титул не стоит.
— Я так… шла по лесу, свернула в кустики и о-па!
— Наемница? — нахмурился парень.
— Не-а.
По глазам вижу — он мне не поверил. И правильно сделал. Я бы тоже не стала доверять незнакомкам, которые падают откуда-то сверху и покушаются на самое дорогое. Вопрос в том, какие санкции ко мне применят…
За спиной послышалось шуршание. Обреченно обернувшись, я увидела, как из пещеры на свет божий выбрались два паука. Крупные, каждый размером с бульдога. Жизнерадостно поблескивая ядом на хелицерах, они окружили меня, аки сторожевые псы. Проверять их реакцию мне совсем не хотелось.
— Охранники тебя не тронут. — Обнадеживающе заявил серокожий и, выдержав паузу, добавил: — если я не прикажу. Итак, как твое имя?
— Ольга. Ваше?
— Нариаш… — дальше парень произнес еще два непонятных слова. Переспрашивать как-то не хотелось.
