- Констанс, ты издеваешься?!
- Прости, Альберт. Сам видишь, так получилось.
- Получилось что? Что ты бегом несешься прочь от меня, хотя могла бы этого не делать?!
- Я не принадлежу себе, Альберт. Да и тебе тоже. Дела Империи превыше всего.
Принц вперился в Констанс тяжелым взглядом. Хочет закатить скандал, но стыдится посторонних. Повелительница Магии виновато пожала плечами, натягивая рубашку.
- От кого послание, мастер четких донесений?
- Ваша Светлость, вы удивитесь.
***
В той же степени, в которой канцлера бесило, когда кто-то стучит пальцами по столу, он любил делать это сам. Ритм, знаете ли, успокаивает. Особенно после криков пытаемых.
В той же степени, в которой это было вредно подслеповатым глазам, канцлер любил работать при свете одной свечи. Полумрак успокаивает. Особенно после полыхания костров, на которых кого-то сжигают по его приказу.
Но сегодня канцлер успокоиться не мог.
У канцлера было две проблемы. Попытаться удержать мир на грани большой войны и выяснить, что случилось с его сыном.
Максимильен был почти уверен, что Эмиль мертв. Во внезапный и успешный штурм тюрьмы какой-то самопальной бандой колдунов он, конечно же, не верил, но кругом выходило плохо. Либо кто-то, вплоть до самого короля, решил избавиться от некоторых лишних заключенных, тогда свидетели ему ни к чему, либо это тщательно спланированная и каким-то чудом укрывшаяся от его людей операция колдунов Лофт. Тогда страшно даже подумать, каким пыткам беднягу подвергли перед тем, как убить.
Убить.
Максимильен налил вина и залпом выпил. Третья бутылка за сегодня. И будет четвертая.
Мальчику было восемь лет. Худой, улыбчивый и невероятно болтливый, с живыми умными глазами. В глубине которых плескалась печаль: мальчик рос в доме призрения.
Максимильен разглядел его не сразу. Вернее, сразу он разглядел не его, но судьба распорядилась иначе. А, все же разглядев, понял, что при должном обучении этот мальчишка далеко пойдет. Взять сиротку на поруки было выгодно со всех сторон: поднять свой имидж в глазах народа, унять тоску по скончавшейся жене, да и юноша с такими талантами на королевской службе не помешает. Кто же знал, что основной талант Эмиля - создавать проблемы ближнему своему.
А теперь его нет.
Я всегда любил его. Я никогда не говорил ему об этом. Я был с ним груб, мне было не до него, я сумел разглядеть в нем гениального пропагандиста, но не желал видеть человека, а теперь его нет. Я не смог его ни воспитать, ни сберечь.
Вот так, Максимильен де Лантор. Через месяц тебе пятьдесят, и у тебя ничего не осталось. Ты любил женщину, но ее забрала чахотка. У тебя был сын, но ты отрекся от него, и его убили. Ты всю жизнь посвятил служению королевству и сжиганию чернокнижников и на старости лет сам не понимаешь, на правильной ли был стороне.
Ты проиграл по всем фронтам, Максимильен де Лантор. Впору пойти и утопиться.
Полутемную комнату прорезала ослепительная вспышка. Замерцала, расширилась в человеческий рост, повеяло холодом. Неужели?!
У канцлера было две проблемы, и он придумал дикий, безумный способ попытаться решить обе. Но ни секунды не верил, что он сработает.
Передать приглашение, не выдавая своих агентов в стане колдунов, оказалось непросто. Максимильен даже не был уверен, что его передали. И уж тем более не ожидал, что на него откликнутся.
Но вот в пространстве зияет дыра. Приглашающая.
Верх глупости добровольно идти в логово врага. Никто не станет его слушать, обезглавят и выбросят, оставят Танаир без одного из главных защитников. Это даже не риск, это безумие.
Максимильен глубоко вздохнул и шагнул вперед.
Порталами он, по понятным причинам, раньше не пользовался. Ощущения были поганые: как будто тебя перекрутило, как сорочку на отжиме, и выкинуло. Но практично, ничего не скажешь. Только что ты был в своем кабинете, а теперь… Теперь под тобой пропасть.
Канцлер инстинктивно дернулся, взмахнул руками, попытался уцепиться за воздух. Несколько мгновений понадобилось, чтобы понять, что он не летит в бездну, а стоит на твердой земле. Бездна всего лишь простирается под ним.
Он на вершине горы. Так высоко, что, кажется, может провести рукой по облакам. Седеющие волосы осыпает снег, делая их и вовсе белыми. Что это за место, Шамор его побери?
Слева послышался смешок. Максимильен повернул голову. Повелительница Магии стояла в десяти шагах от него, опираясь на трость. Темные глаза насмешливо смотрели на него, к вискам разбегалась сеточка морщин. Аккуратно расчесанные длинные волосы, черный плащ, неизменная трость в руках. Почти такая же, как на портретах. Забавно, своего главного врага он видит в первый раз.
- Вы очаровательно машете руками, Кровавый Канцлер.
Максимильен поклонился в знак приветствия.
- А вы очаровательно открываете порталы, Темная Императрица.
- Ваш ответный выпад, - Лофт медленно провела тростью по земле, - неудачен. В отличие от меня, вы получили свое прозвище не за привычку носить черное, а за свои деяния. В этой связи я безмерно удивлена, что вы отважились сюда прийти.
Максимильен промолчал. Сказать было нечего.
- Знаете, что это за место?
- Не имею понятия, Императрица. Но, признаться, я удивлен тоже. Вы ведь южанка, а здесь даже на мой вкус слишком холодно.
