и мягко сказал:
— Что ж, разомни мне шкуру, мальчишка. Ты, наверное, уже понял, что тебе со мной не справиться. Когда ходоки нарушают правила — у нас очень много возможностей, чтобы их наказать. И сейчас ты в этом убедишься.
В тот же момент Темница с него спала, и он снова рванул на Сарефа в штопорном прыжке. Вот только у Сарефа оставался ещё один козырь, который он нарочно приберегал напоследок. Ибо, как известно, каждый его манёвр может быть максимально эффективным только 1 раз. Вызвав Системное окно, Сареф выбрал четвёртую способность:
Полиморф!
Признаться честно, Сареф впервые в жизни видел мохнатого поросёнка с расцветкой шкуры снежного барса, и выглядело это довольно забавно. Сразу же сделав шаг в сторону, он заботливо ускорил Гилеаном полёт хрюшки, и с чувством глубокого морального удовлетворения услышал, как она впечаталась в каменную стену.
Мгновение спустя хрюшка превратилась обратно в барса, который имел крайне помятый вид и, очевидно, уже не мог сражаться. И всё же Сареф решил не рисковать.
— Хим! — приказал он. В тот же момент хилереми появился рядом с барсом. Отбросив в сторону его сабли, он заломил ему руки за спину, коленом правой лапы придавил спину, а левой — голову. Сареф же, отдышавшись несколько секунд, подошёл к поверженному монстру и спросил:
— Я вас не понимаю! Раньше вы всегда злились, если жертва не дожидалась помощи, а пыталась вырваться сама. А теперь ты напал на меня, хотя я по всем правилам пришёл на помощь своему другу. В чём логика?
Барс посмотрел на Сарефа странным взглядом, но ничего не ответил, хотя и стыдливо отвёл глаза.
— Что будем делать с ним, хозяин? Убьём? — осведомился Хим, судя по голосу, всё ещё злой из-за иллюзии, которую ему пришлось пережить.
— Нет, — покачал головой Сареф, — во-первых, он выполнял приказы Матроны. И без того можно догадаться, что она очень не хочет нас видеть. И, во-вторых, во время боя у него была возможность напасть на Махиаса и, таким образом, наказать нас за нарушение правил. Он этого не сделал. Так что если он даст слово, что больше не будет нападать и просто уйдёт…
Сареф вопросительно посмотрел на барса. Но тот, снова каким-то странным взглядом посмотрев на Сарефа, покачал головой… насколько это было возможно в его положении.
— Я не могу уйти. У меня приказ. Я должен мешать вам разбудить остальных.
— Не проблема, — фыркнул Сареф, — Хим, держи его, пока я буду будить Махиаса. Тогда никто не сможет сказать, что он, по крайней мере, честно не пытался.
Когда он отвернулся и пошёл к Махиасу, то услышал:
— Хилереми, может, ты хотя бы мою голову отпустишь? Очень уж неприятно.
Судя по возне, Хим внял этой просьбе и лапу с головы барса убрал.
— Вот так лучше? — язвительно осведомился он.
— О да, — мягко ответил барс, которого, кажется, совершенно не смущало его положение, — если бы ты мне ещё ухо почесал…
— Извини, ухо я тебе сейчас могу только оторвать, — сообщил ему Хим.
— Я так и подумал, — грустно ответил барс. Больше не вслушиваясь в их перепалку, Сареф встал на колени перед Махиасом, который по-прежнему глядел в никуда пустым счастливым взглядом, и осторожно взялся руками за его виски. После чего закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь проникнуть в его иллюзию. Он сидел так две минуты, но ничего не случилось.
— Неправильно делаешь, — насмешливо прокомментировал барс сзади.
— А как правильно? — спросил Сареф.
— Ты должен его поцеловать, — ответил барс.
— Чего? А по ушам не хочешь? — сурово спросил Хим.
— Ай… больно… нет, пожалуйста, только не за ухо!.. Ладно, ладно, можно не целоваться. Но вы должны соприкоснуться головами. Это правда, по-другому не сработает. Даю слово, хилереми, я больше не шучу, не надо откручивать мне ухо, пожалуйста!
Это уже больше было похоже на правду. Сареф стал думать, как это организовать. Сначала он хотел прижаться своим лбом ко лбу дракона, но это всё равно выглядело слишком вызывающе. Да и когда Махиас очнётся, он может его неправильно понять. Потом Сареф решил подвинуть тело Махиаса и усадить его, после чего самому сесть к нему спиной, чтобы они соприкоснулись затылками. Но и здесь у Сарефа ничего не выходило, потому что Махиас, ожидаемо, постоянно заваливался головой вперёд.
— Да положи ты его на землю, а сам ляг с другой стороны, гений, — фыркнул барс, с интересом наблюдая за его потугами. Сареф с удивлением понял, что это, действительно, было самым простым и очевидным решением. Вот уж горе от большого ума. Значит, просчитать мотивы Туманной Матроны и заручиться одобрением её сильных монстров он может одним движением мысли. А до такой примитивной вещи додуматься оказался не в состоянии. Сарефа аж досада пробрала.
Но он не позволил себе долго на это отвлекаться. При помощи Гилеана он бережно уложил Махиаса на землю, после чего лёг с другой стороны и подтянулся, чтобы своей головой касаться его головы. В тот же момент он почувствовал сонливость и тяжесть. Понимая, что теперь всё работает так, как надо, Сареф закрыл глаза и провалился во тьму…
* * *
Очнулся Сареф от яркого слепящего света. Когда он, наконец, смог что-то различать, то увидел какую-то площадку. Огромную площадку, похожую на Арены для Состязаний, только она была гораздо больше. И на земле не было четыре расчерченных сектора с песком, камнями, водой и обычной землёй, а вся площадка была засыпана песком. И через несколько секунд Сареф, сидевший на одном из зрительских трибун, понял, почему.
Это была тренировочная площадка для драконов. Судя по всему, Сареф оказался где-то в клане Айон, причём в самом поместье — вряд ли где-то ещё знатные члены клана Айон осмеливались бы тренироваться. Потому что подавляющее большинство простых жителей Айон не обладало такими способностями, и хотя они прекрасно знали о том, на что способны знатные члены клана… со стороны драконов было бы немудро лишний раз привлекать к этому внимание.
В этот раз на площадке летал всего один дракон. И Сареф, конечно же, узнал сине-золотую расцветку Махиаса. Здесь он явно был моложе. Более шустрый, резвый, быстрый… впрочем, это ни о чём не говорило. Это была иллюзия, и здесь могло быть всё, что угодно. Возможно, и драконьи силы Махиаса здесь были выше, чем в реальности. Так, как он наверняка всегда мечтал.
И полёт дракона не был беспорядочным. Он летал по определённому маршруту… и, как замечал Сареф, перед ним появлялись дымные кольца, через которые дракон и пролетал. Порой они были большими, а порой — совсем крошечными, а Махиасу приходилось складывать крылья и стрелой
