Тагерис нашел рискованный, опасный, но, в случае успеха, весьма действенный выход из сложившейся ситуации: поставить орден, да и весь мир, перед свершившемся фактом. С налету взять Веканис, конечно, не удастся, но времени для правильной осады и не менее правильного штурма будет более, чем достаточно. Через пару месяцев, когда Звездоцвет соберет-таки армию и будет готов выступить на помощь вельсийцам, над дорогами полетят февральские метели… Которые затем сменит весенная распутица, в грязи которой утонут все желающие путешествовать. Какая там армия, в марте на вельсийских дорогах даже гонцы вряд ли поспорят в скорости с черепахами.
Взгляд принца скользнул по едущему рядом Кесиану. Посол, в итоге, получил от имперского руководства инструкцию сопровождать принца и оказывать ему необходимую помощь. В чем эта самая помощь будет заключаться, таэтис не упомянул — впрочем, все и так было предельно понятно.
Принц по поручению Архистратига набрал в Тиорте несколько тысяч вояк. Не то чтобы эта толпа так уж была важна для успеха кампании, но для пушечного мяса, которым не жалко заткнуть какой-нибудь опасный участок или бросить в первых рядах на городские стены, сине-зеленые копейщики подходили как нельзя лучше.
Уже после того, как трехтысячный отряд влился в выступившую армию Ровандис, Кесиан и Сейнарис были удостоены вначале полновесной аудиенции, а затем — приватного разговора. Разумеется, присутствие таэтис, о котором Архистратиг был осведомлен лишь в самых общих чертах, вызвало немалый интерес Тагериса. Кесиан держался безупречно. Вполне открыто объявив о дружеских чувствах со стороны империи, он, между делом, пару раз намекнул, что дружить с наследником имперская знать будет чуть охотнее, чем с наследницей. В завершение аристократ, в конце концов, получил из рук полководца право на присутствие в ровандисском воинстве.
— Имперцы не просто так заинтересовались Ровандис, — сказал Тагерис сыну после того, как они остались вдвоем. — Таэсоннэ в последнее время чувствует некоторый дискомфорт из-за усиления Тахаданского халифата. Стравить нас с южанами — затея вполне в духе таэтисских дипломатов. Я был бы вам чрезвычайно признателен, если ваше доверие в адрес таэ Кесиана не превысит некоторых разумных пределов. Правильно ли я понял, что он весьма заинтересован в поиске пропавшей наследницы?
— Да, отец. — Откровенность в таких вопросах как была совершенно излишней, так и осталась. Беседа их на этом и завершилась, но остался после нее некоторый… осадок. Сейнарис прекрасно понимал, что несмотря на обращение «друг мой», ни о какой настоящей дружбе с представителем империи речи не идет. И, тем не менее, дела сложились таким образом, что они оказались нужны друг другу. Мысли о том, что «дружба» таэтис для Сейнариса куда более ценна, чем сам принц для империи, совсем не добавляли душевного комфорта. Слишком уж близко от такого положения дел до настоящей зависимости. Оглянуться не успеешь, а к твоим конечностям уже привязаны тоненькие ниточки. И искуссный кукловод заставляет тебя плясать под свою дудку.
— Признаться, я ожидал куда более приятной прогулки. — Виновник невеселых размышлений Сейнариса осадил коня рядом с буланым принца.
— Увы, зимняя погода — не самое подходящее время для войн, — уныло согласился Сейнарис. Ледяной ветер и постоянный снег, лезущий в глаза, успели его утомить не меньше, чем остальных. — Впрочем, насколько мне известно, авангард уже начал обустройство лагеря для дневки. Так что в ближайшее время я смогу угостить вас горячим вином.
— Не могу не вернуть любезность и готов угостить вас некоторыми новостями, — белозубая улыбка аристократа выглядела на редкость многозначительной. — Может быть, вы согласитесь на небольшую прогулку?
Иными словами, таэтис хочет беседы, надежно защищенной от лишних ушей.
— Охотно, — после недолгого колебания согласился принц. Двое всадников постепенно оторвались от свиты, полагавшейся принцу. И откуда только Кесиан ухитряется во время похода доставать какие-то «новости»? Вопрос, впрочем, риторический: для мистиков таэтис отправить послание — не проблема. Придворные даже предлагали Архистратигу попробовать перехватывать получаемые аристократом депеши, но Тагерис на эту инициативу ответил категорическим отказом. Любой прокол в таком деле чреват чудовищным дипломатическим скандалом.
— Наши соглядатаи нашли ее. — Коротко бросил Кесиан, когда впереди замаячили высокие шапки свиты Архистратига. Армия за время пути сильно растянулась — впереди двигались представители военной элиты, следом — конная гвардия, за которой тянулся огромный обоз. Последними шли пехотные части.
— Ветассию? — Сейчас можно не бояться слов. Достаточно не повышать голоса, чтобы обеспечить секретность, которая и не снится во дворце, где стены частенько скрывают за собой потайную комнатку, в которой с комфортом устроился заинтересованный, хотя и не слишком желанный, слушатель.
— Да. Она скрывается в орденской резиденции. Никаких приготовлений к отъезду из города с ее стороны замечено не было. Мои агенты уверяют, что ее личность держится в тайне — как минимум, от вельсийского престола.
— От орденского капитула, скорее всего, тоже, — буркнул Сейнарис, — иначе после известия о вторжении ее бы мигом вывезли на орденские земли.
Шайвиз исчез — словно в воду канул. От треклятого тахаданца не пришло ни единого послания, он не оставил ни следа, ни, хотя бы, самого скромного намека, за который можно было бы уцепиться в поиске сестры. Единственное, что можно было утверждать более-менее однозначно — так это что южанин сейчас стенает в бездне проклятий, куда чуть не загремел и сам Сейнарис из-за истории с талисманом.
— Да, скорее всего. Скорее всего, завтра я вас покину и отправлюсь в Веканис. — Кесиан наградил собеседника задумчивым взглядом.
— Зачем? — Коротко поинтересовался принц. Сказать, что подобный поворот событий его порядком ошеломил, означало изрядно преуменьшить охватившее Сейнариса изумление.
— Думаю, у меня получится выманить леди за городские стены. В дальнейшем, правда, мне может потребоваться ваша помощь.
— Идея, конечно, заманчивая. Но, с другой стороны, стоит ли спешить? После того, как начнется осада, из города в любом случае будет не выскользнуть. Рано или поздно проблема решится.
— Вы неверно оцениваете ситуацию, — Кесиан поджал губы. — Рано или поздно город падет. У человека, который не хочет попасть в ваши руки, будет два варианта — либо затаиться на городском дне, а затем суметь покинуть захваченный город… Либо раскрыть инкогнито любому ровандисскому офицеру.
