отрешенно глядя на небо, готовое разразиться снегопадом, и представляла, как красиво будет смотреться голова рыси на стене в деревянной рамке.
Его прикосновения становились все более настойчивыми:
— Ты такая необычная сегодня, — словно заведенный повторял он, — такая странная. Мне нравится.
Пока еще не узнал, не понял, что перед ним не София, но это могла произойти в любой момент. Мел сжала кулаки, пытаясь сдержаться, но каменная стена, к которой он ее придавил, уже начала мелко подрагивать.
И в тот момент, когда она уже почти была готова сорваться и выпустить на волю свою силу, откуда-то сверху раздался тихий жалобный плачь.
Эсса! Он все-таки забрал и ее!
* * *
— Опять она ноет, — рысь оттолкнул Мелену, — успокой.
Трясясь от негодования, она вскарабкалась на приступок и тихо позвала:
— Иди сюда.
Котенок забился под расщепленный надвое кусок льда.
— Иди, сюда, малышка, — повторила она, опускаясь на колени и раскрывая руки для объятий.
Эсса запищала еще громче и бросилась к ней. Обхватила мохнатыми лапами, уткнулась холодным носом в шею и, трясясь до кончика хвоста, попыталась спрятаться у Мелены на груди.
— Тише, — та гладила по вздыбленному загривку и легонько покачивала из стороны в сторону, — тише. Мы выберемся отсюда. Я обещаю.
Осталось придумать, как это сделать.
Пользуясь тем, что похитивший их рысь находился ниже и не мог их видеть, Мел быстро осмотрелась по сторонам, ища пути для отступления. Две площадки. Та, на которой она пришла в себя, и вторая на пару метров повыше. На каждой есть вход в пещеру, с двух сторон отвесные утесы, с третьей обрыв. Бежать некуда. У Мел не было крыльев, чтобы перемахнуть на другую сторону.
Она медленно выдохнула. Отчаиваться было рано.
— Все, заткнулась? — недовольный голос снизу, и Эсса снова начала трястись.
— Тише, — Мел поймала ее взгляд и покачала головой, — не надо.
Одними губам и произнесла «помоги мне», и маленькая рысь, настороженно подняв кисточки, замерла.
— Не зли его, — так же беззвучно сказала Мелена, — не надо.
Вроде поняла.
— Спускайтесь сюда.
Мелена аккуратно съехала вниз, Эсса легко спрыгнула следом за ней и тут же спряталась за ее подол.
— Готовь есть! — приказал он.
— Из чего?
— Возьми что-нибудь в пещере. Мне тебя учить что ли?
— Но пещера пустая…
Рысь замер, вытаращив глаза, будто силясь что-то вспомнить. Потом огляделся по сторонам:
— Мы не дома?
Похоже его голова была еще в худшем состоянии, чем думала Мел.
— Нет. Мы в Драконьих горах. И у нас нет ни еды, ни огня, ни одежды.
— Значит перебьемся.
— Малышке надо есть, а я уже не чувствую рук от холода.
Мелена была зла, и в крови кипела ярость, не давая замерзнуть. Но скоро холод проберется под кожу и будет каплю за каплей высасывать из нее жизнь.
— Прыгай, — пренебрежительно выплюнул он, — согреешься.
Мелена послушно подпрыгнула пару раз, а потом повалилась на снег:
— Мне так холодно…умираю.
Эсса тут же завопила, а рысь подскочил и рывком поднял ее на ноги.
— Какая же ты слабая и никчемная!
Она снова повалилась:
— Мне нужна одежда…и еда…
Мужчина оскалился и зарычал, Мел даже подумала, что перегнула с игрой, и сейчас он на нее набросится, но рысь обратился и взмыл в небо.
Его не было полчаса, за которые Мелена успела обшарить обе пещеры и площадки. Ничего! Ни намека на тропочку, или безопасный спуск!
Это место было самой настоящей западней.
Рысь вернулся, неся в когтях небольшого горного козла. Из разодранного горла капала еще теплая кровь, а стеклянные глаза с прямоугольным зрачком, бездумно смотрели на мутное небо.
— Вот вам!
Мел кашлянула. Ей, конечно, доводилось есть сырое мясо в походных условиях, но это было не то блюдо, а котором можно мечтать.
— Мне бы одежду, — потянула руки к кхассеру, стараясь говорить как можно жалобнее, — хоть что-нибудь. Я не чувствую ног.
— Я же сказал, прыгай! — кхассер злился. Он устал, пока тащил дочь и девку через полстраны. Ему приходилось прятаться от людей, пялящихся снизу, укрываться от других кхассеров, иногда маячивших в небе. И теперь ему отчаянно хотелось есть и спать, а не выслушивать чужое нытье.
Но Софи действительно выглядела плохо. Корка запекшейся крови на голове, посиневшие от холода губы. Не для того он спасал ее из заточения в страшной башне, чтобы теперь позволить умереть.
— Чтобы к моему возвращению, еда была готова! — потребовал, снова забыв, что огня у них не было. Опять принял звериный облик и раздраженно хлопнув крыльями поднялся в небо.
Мел наблюдала за его неровно двигающейся фигурой до тех пор, пока кхассер не скрылся за перевалом.
— Все, малышка, мы с тобой пока одни. Можно выдохнуть, — произнесла она бодро и уверенно.
Хотя поводов для уверенности не было. То, что ей удалось выпроводить его за барахлом, не давало им никаких преимуществ. Только крошечную передышку.
Мел очень надеялась, что их исчезновения уже обнаружили и отправились на поиски. Должны были обнаружить! И Маэс непременно почувствует, что ей плохо! Она же чувствовала его. Значит и он должен! Осталось только дождаться помощи.
— Давай-ка затащим его в пещеру, — она ухватилась за белую шкуру барана, — а то снег расходится.
На самом деле с неба валило все сильнее и сильнее, а еще порывами налетал студеный злой ветер. Он завывал и бросался на трясущуюся Мел, норовя сбить с ног. Трепал легкий подол, рвал косу, и подталкивал ее к обрыву.
Странный ветер. Необычный, будто живой.
Его завывания становились все сильнее и вскоре превратились в рев. Малышка Эсса, залобно заскулила и попятилась, а Мел, наоборот, прошла вперед и запрокинув голову, посмотрела на вершину.
Там, искря и потрескивая, занимался ураган.
Сеп-Хатти!
Она столько слышала, по чудовищьные вихри, охраняющие границу, но никогда не видела их прежде. Знала только одно, если он доберётся до них, то это верная смерть!
— В пещеру, живо! — закричала она.
Эсса тут же рванула к темному проему, Мел следом.
У самого входа упала на колени, ладонями впиваясь в древний камень и со всей мочи потянула на себя.
— Давай же!
Магия хлынула с ее пальцев.
— Давай!
Стены начали сближаться, проход в пещеру зарастал каменным панцирем.
Ураган был все ближе. Его предвестники врывались в смыкающееся отверстие, бросались на женщину с перепуганным котенком, бились об стены, рассыпаясь снежными водопадами.
— Давай! — прокричала она, когда до прямого столкновения с Сеп-Хатти оставались считанные секунды.
Проход с тихим щелчком закрылся.
В тот же миг с внешней стороны на него налетела древняя лютая сила, но преграда устояла. Это был еще один случай,
