- Прости, Диана.
- Не рефлексируй. Еще ничего не случилось.
- Может случиться.
- Кончай ныть, Абель. Просто пойди и сделай, что собираешься.
- Ты прямо мой внутренний капрал Стэн, - мрачно пошутил я.
Она ничего не ответила, оставив мне последнее слово. Все как всегда. Я достиг ближайшей небольшой площади и обнаружил два свободных экипажа. Запрыгнув в один из них, указал вознице на улицу, по которой пришел:
- Туда. Сейчас подберем девушку, и скажу, куда ехать дальше.
Оставлять Рикку здесь, скрывшись от нее в карете, было бы крайне неразумным поступком. Она все равно отправилась бы следом, ориентируясь по маяку в моем браслете. Предпочтительнее пригласить ее с собой и получить больше возможностей контролировать ситуацию. К счастью, как минимум один рычаг для давления на нее у меня имелся. Оставалось надеяться, что его хватит для обеспечения лояльности.
Мы с горничными все еще играли в скрытных телохранителей и недалекого господина, так что я коснулся браслета и передал в него слабый энергетический импульс, отправляя сигнал вызова - петлять по переулкам, преследуя избегающую показываться на глаза Рикку, не было ни малейшего желания. Карета, по моей просьбе, двигалась не быстрее пешехода, оставалось только открыть дверь в качестве приглашающего жеста. Девушка поняла его правильно, запрыгнув внутрь прямо на ходу.
- Что случилось, господин Абель? - Рикка присела напротив меня, тщательно расправляя свою длинную юбку.
- Сейчас, - я бросил взгляд на лист в моей руке, собираясь назвать следующий пункт назначения. - Проклятье.
Заклятье не показывало ничего. Оно все еще работало, но определить местоположение цели не могло - кто-то поставил защиту от слежения. Это означало, что среди похитителей был маг. Или они имели доступ к мощным артефактам. Так как заглушить совместную работу поискового заклятья и моего маяка стандартные армейские амулеты были не в силах.
Но я не собирался ограничиваться обычными методами. Рванув ворот рубашки - Рикка проводила взглядом отлетевшую пуговицу - сорвал с шеи медальон. Открыл его, продемонстрировав родительские портреты и лежащие поверх них три бурых горошины. Извлек одну и начал строить заклятье. Багровые линии сложного трехмерного узора заткали пространство между мной и Риккой. Девушка внимательно следила за моими действиями, но молчала. Горошина, повисшая в центре заклятья, медленно изменила цвет и форму, снова став тем, чем она, по сути, и являлась - сохраненной магическим образом каплей крови Штефана. Я протянул руку и коснулся маленького пульсирующего комочка, сразу же растекшегося по коже и впитавшегося в нее. Внутри меня словно появилось еще одно сердце - тихое биение в груди, позволяющее чувствовать настоящего владельца поглощенной крови. Теперь я был практически уверен в присутствии среди похитителей мага. Действительно мощный маскирующий артефакт перекрыл бы возможности для обнаружения и подобными старинными заклятьями тоже.
- На северную окраину, - крикнул я вознице, сверившись со своим новым чувством.
- Теперь, господин Абель, Вы поясните, что происходит? - подала голос Рикка.
- Да. Теперь поясню. Кто-то захватил Штефана. Не знаю, по какой причине и с какой целью. Но собираюсь пойти выяснить. Ты идешь со мной, - я не спрашивал. Мы должны решить вопрос о том, кто именно отдает ей приказы, сегодня. Послезавтра это было бы легче, но выбирать не приходилось.
- Господин Абель, то, что Вы хотите сделать, крайне опасно.
- Не имеет значения.
- Мы можем сообщить в службу безопасности академии. Они проведут операцию по спасению гораздо лучше нас, - попробовала зайти с другой стороны Рикка.
- Нет. Потребуется слишком много времени. Со Штефаном может случиться все, что угодно.
- Ваша жизнь гораздо важнее жизни Штефана. Рисковать Вашим здоровьем из-за простолюдина непозволительно.
- Он мой друг и я не собираюсь бросать его. К тому же в данном случае именно мне решать, что позволительно, а что нет.
- Я отвечаю за Вашу безопасность, господин Абель, - ровным голосом сказала она. - Прошу Вас развернуть карету. Если Вы этого не сделаете, то мне придется применить силу.
- Попробуй, - я смотрел ей прямо в глаза. - Но должен предупредить, что после этого поеду дальше один. Не собираюсь подставлять спину человеку, работающему непонятно на кого.
- Господин Абель, - Рикка все еще пыталась выиграть в поединке взглядов. - Вы возможно не в курсе, но я владею второй ступенью боевых искусств и имею практический опыт схваток. Глупо упорствовать в такой ситуации. Я служу семье Гнецев и хочу только лишь обеспечить Вашу безопасность.
- Я уже сказал - попробуй. Или нападай и иди пешком, или прекращай указывать мне, что делать, и езжай в карете. Третьего не дано. Хочешь служить моей семье и игнорировать мои желания? Твое право. Но тогда я буду рассматривать тебя как противника. Выбор за тобой.
- Хорошо, господин Абель. Поступим по-вашему, - она перестала давить взглядом, хотя глаз так и не отвела. - Вы позволите мне охранять Вас?
- Пока ты не пытаешься принимать за меня решения - пожалуйста. Охраняй, сколько хочешь, - я пожал плечами.
- Тогда позвольте поинтересоваться Вашим планом? Вы собираетесь обнаружить Штефана при помощи того заклятья? Или у него была какая-то иная цель?
- План прост: мы приезжаем на место и осматриваемся. После этого придумаем другой план. И да, я собираюсь найти его тем заклятьем.
- Это ведь магия крови, не так ли? Мне казалось, что большая ее часть под запретом, и заклятья этого магического раздела можно найти лишь в старых книгах. Разумно ли играть с подобными силами, господин Абель? - кажется, она просто хотела немного отыграться за свое почти поражение, но я был рад смене темы.
- Основная причина того, что магия крови встречается только в старых книгах - нежелание переводить бумагу на подобную ерунду. Практически все "кровавые" заклятья имеют более совершенные современные аналоги, построенные на одной лишь силе. Кроме проклятий. Вот они и являются запрещенными. Да и то лишь для магов, не достигших четвертой ступени. Ни законом, ни обычаями изучение магии крови не ограничено.
- Вы прекрасно осведомлены в этом вопросе, Ла Абель.
- Такие истории нам на занятиях по теоретической магии рассказывали весь первый месяц обучения, - пожал плечами я. - Странно, что тебе, как магу, подобным голову не забивали.
- Мои наставники полагали, что наибольшую часть время должно уделяться практике. Все же странно. Зачем изучать заклятья крови, когда, по Вашим же словам, имеются более совершенные.
