Он сбросил сапоги, куртку и полез вверх. Осмотрел скалу и решил подняться выше. Но перед тем скинул веревку Ивине.
– Поднимайся! – крикнул он. – Кажется, есть путь, которым мы сможем воспользоваться. Я буду подниматься, а потом тащить тебя.
Ивина недоверчиво покачала головой.
– А как же будущее, которое я видела? – спросила она.
– Одно другому не мешает, – ответил Кот. – Вон, смотри, я доберусь до той расщелины, дальше гора становится более пологой. Трудно, но можно будет подняться и выше.
– А если дальше тупик?
– В любом случае мы поднимемся на такую высоту, куда не долетит арбалетная стрела, и будем в безопасности. Оттуда поведем наблюдение за мерлонами. А если они попробуют подняться, можно будет сбрасывать камни – это быстро остудит их пыл… Набери столько рыбы, сколько сможешь найти, уложи ее в мешок, и я втащу тебя.
Ивина прошла по берегу и собрала всю рыбу, которая была. Некоторые из рыб уже начали портиться, но Ивина решила, что сможет магией устранить запах и следы разложения. Она уложила рыбу в мешок, туда же сунула куртку и сапоги Кота, привязала поклажу к веревке. Кот поднял все наверх, а потом втащил Ивину. Передохнув, он продолжил подъем. Найдя небольшой карниз, переместил туда мешок и Ивину.
– Здесь мы пока остановимся, – сказал Кот, привязывая веревку к камню. – Я смогу спуститься по ней, а при необходимости – быстро подняться.
– Что ты задумал?
– Хочу поговорить с колдуном, раз ты видела это в будущем. Пришло время нам с ним познакомиться. Здесь это безопасно. Все равно когда-нибудь придется встретиться с ним лицом к лицу. Уж лучше сейчас, пока есть возможность отступить.
– Рыбу я собрала – пусть и не очень много, а что мы будем пить?
– В горах вода – не большая проблема. Первый же дождь напоит нас, а пока хватит наших фляжек.
– Моя уже пустая, – покачала головой Ивина.
– Тогда я спущусь вниз и наполню ее. Если хочешь пить, выпей и то, что осталось в моей фляжке.
Ивина послушно сделал несколько глотков. Кот привязал посудины к поясу и стал спускаться.
– Позаботься о рыбе! – крикнул он. – Закопти, чтобы подольше сохранилась. На два—три дня нам ее хватит.
Ивина достала свой кристалл и занялась рыбой. Кот спустился до большого уступа, потом дальше. Набрал воды, искупался в море и почувствовал, что теперь вполне сможет сражаться. Он прислушался к себе: мерлоны уже вышли за ними и двигались довольно быстро.
Едва Кот успел взобраться на уступ, как из-за поворота показались первые воины. Они не видели ни его, ни Ивину, но обнаружили трупы своих товарищей. Кот, удобно устроившись за камнем, наблюдал, как мерлоны сняли с убитых все оружие, которое он не собрал, и, озираясь, пошли дальше. Видимо, погребать мертвых, у них было не принято. Скоро они пропали из виду, и Кот с нетерпением стал ожидать следующую группу: в ней, по его ощущениям, находился колдун.
День заканчивался. По расчетам Кота, примерно через два часа должна была наступить ночь… Он посмотрел вверх и помахал рукой Ивине.
– Поднимайся! – крикнула она. – Мне здесь страшно одной. Кроме того, скоро стемнеет, и ты не сможешь влезть сюда.
– Темнота для меня не препятствие, – ответил Кот. – Не бойся и больше ничего не говори: скоро появятся другие мерлоны, с ними и колдун. Думаю, он нас почувствует, как бы мы ни прятались. Но лучше пока не кричать.
Кот снова устроился за камнем и закрыл глаза, вслушиваясь в себя. Колдун приближался. Его сопровождала большая группа воинов. Кот задумался: а стоит ли ему вообще говорить с колдуном? Самое главное – о чем? Рассказать ему, что ключ их не интересует? Что главное для них – добраться до портала и вернуться в свои миры? Что колдун напрасно боялся их с самого начала? И что это даст? Ключ у него, но колдун их по-прежнему преследует – значит, дело не в ключе…
Из-за поворота появились воины. Они вели себя так же, как и предшественники: подошли к убитым, осмотрели и отправились дальше.
Наконец показалась группа, в которой находился колдун. Возле уступа, на котором прятался Кот, колдун остановился и начал осматривать скалу сверху донизу. Кот замер, прислушиваясь. Вот мерлоны всей толпой окружили его пристанище.
– Здесь невозможно подняться, – проговорил кто-то, – Слишком круто. И дальше подъем не лучше. Вряд ли они смогли бы уйти этим путем.
– Тем не менее они здесь поднялись! – Колдун говорил суровым властным голосом. – Я чувствую это, как и то, что они и сейчас здесь.
– Эй, паренек, откликнись! – негромко прокричал колдун. – Я хочу с тобой поговорить.
Кот вжался в камень. Услышав, что кто-то пытается подняться на утес, он вытащил кинжал. Далее последовал звук падения тела. Кот довольно усмехнулся.
– Неужели ты хочешь, чтобы я использовал магию и заставил тебя спуститься? – громко спросил колдун.
– Чего тебе надо? – ответил Кот, решив, что дальше молчать глупо, раз уж колдун знает о его присутствии.
– Хотел бы для начала увидеть воина бога, – сказал колдун.
Кот задумчиво почесал голову, потом встал и посмотрел вниз. Воины начали снаряжать арбалеты, а колдун произнес:
– Таким я тебя и видел, только считал, что ты выше ростом и намного крупнее. Зачем ты убивал моих воинов?
– Они нападали, а я защищался.
– Может быть, тебе нужен был вот этот предмет? – спросил колдун, вытаскивая из-за пазухи мешочек. Он открыл его и показал Коту небольшой камень, похожий на ровную плоскую пластинку.
– Нет, – покачал головой Кот. – Мне не нужен ключ и никогда не был нужен.
– Ты обманываешь меня. – Колдун недовольно покачал головой. – Ты назвал камень ключом, значит, знаешь, что это такое. Следовательно, ты искал его.
– Я знаю, что это такое, точнее, догадываюсь. Но ключ мне не нужен. Я оказался в этом мире случайно и просто хотел вернуться обратно. Но ты послал за мной воинов, вот и пришлось с ними сражаться. Ты начал войну.
– Если ты собирался вернуться домой, почему вдруг оказался на этом берегу?
– Здесь проходит самый короткий путь к порталу. А ты не даешь мне пройти.
– Я не верю тебе, – усмехнулся колдун. – Если все так, как ты говоришь, то почему у тебя находится тот предмет, что так нужен мне?
– Ты говоришь об этом? – спросил Кот, доставая свой мешочек с камнем. Оба камня засветились – и тот, что был в руках колдуна, и тот, что был у него в руках, – они словно приветствовали друг друга.
– Да, – кивнул колдун. – Мне нужен этот предмет. Отдай мне его, и обещаю, что мои люди больше не будут нападать на тебя. Ты сможешь идти, куда хочешь, и никто не станет препятствовать ни тебе, ни твоей подруге. Кстати, где она? Я хотел бы увидеть и ее.
