– Я здесь! – крикнула сверху Ивина. Колдун поднял голову, долго вглядывался, потом удовлетворенно кивнул:
– Вот теперь я вас вижу обоих. Не думал, что воин бога столь молод, а колдунья—помощница еще моложе. Или это магический обман?
– Мы молоды, – подтвердил Кот. – И мы не хотели сражаться. Войну затеяли вы сами. Наша цель – вернуться в свои миры.
– Возможно, я неправильно понял легенду о сыне солнца и его подруге, – пожал плечами колдун. – Но ты убил много моих солдат, и у тебя предмет, который мне нужен. Значит, ты по-прежнему стоишь на моем пути…
– Нет, – покачал головой Кот. – Это ты стоишь на нашем пути. Предлагаю тебе такой вариант: ты уводишь своих воинов, мы уходим к порталу. У портала, прежде чем мы исчезнем отсюда, я оставлю свой камень.
– Предложение неплохое. Только нет никакой гарантии, что ты не возьмешь его с собой. Что же мне – обшаривать все миры в поисках тебя? Нет, это неприемлемо. Давай сделаем так: ты отдашь камень прямо сейчас. Бросишь вниз. Я его забираю, и мы уходим, а вы отправляйтесь, куда вам надо.
– Боюсь, что это неприемлемо для меня, – возразил Кот. – Где гарантия, что за нами перестанут гоняться? Где гарантия, что ты не устроишь засаду на пути к порталу? Ты ведь теперь знаешь, куда мы идем!
– Гарантия в том, что вы мне не будете нужны. Вы здесь чужие, дела этого мира вас не касаются.
– Почему-то мне не хочется отдавать тебе камень, – сказал Кот, пряча мешочек. – Что-то я не верю тебе. Давай все-таки предпочтем мой вариант.
– Что ж, это я и ожидал услышать, – кивнул колдун. – Ты по-прежнему не оставляешь мне выбора, кроме как гоняться за тобой. Впрочем, я думаю, что сегодня все и закончится. Бежать тебе некуда. Горы здесь крутые, подняться ты не сможешь. Выхода у тебя нет: или ты отдашь мне камень сам, или его заберут мои воины с твоего трупа.
– Да, договориться не удалось… – Кот отошел к скале, прикидывая, как сподручнее подняться. – Но в проигрыше окажешься ты, а не я.
Кот схватился за веревку.
Колдун дал команду, и в него полетели тяжелые арбалетные болты. Но быстро темнело, и попасть в цель снизу было совсем не просто. Кот быстро поднялся, слыша разъяренные вопли колдуна. Сделав последнее усилие, вылез на уступ.
– Почему ты не отдал камень колдуну? – спросила Ивина. – Возможно, он бы выполнил свое обещание. Мы ведь действительно ему не без надобности, ему нужен только камень.
– Не знаю, – пожал плечами Кот, переводя дыхание, – Сначала я так и хотел сделать, но потом почувствовал, что это неправильно.
– Получается, что разговор ничего не дал. Они будут преследовать нас и дальше, в конце-концов настигнут и убьют.
– Поживем – увидим… Жаль, что не ты вела переговоры: возможно, ты бы поступила по-другому.
– Действительно, жаль… Что дальше?
– Как только немного рассветет, полезем выше. может, и найдем выход отсюда.
– А потом?
– Как задумано, пойдем к порталу, – улыбнулся Кот. – Мы же собираемся покинуть этот мир?
– Хотелось бы, – вздохнула Ивина. – Только теперь колдун знает нашу цель, и нам будут мешать.
– Наверно, но других предложений у меня нет.
– У меня тоже… А если колдун прав, и в горы нам не уйти?
– Вообще-то, дороги тут на самом деле нет, – сказал Кот. – Дорога внизу – по бережку. Как ни поднимайся, как ни спускайся, а все равно потом придется вернуться на берег.
– Но ты же сам говорил, что мы сможем выбраться!
– Мы и убрались, – пожал плечами Кот. – Мерлонам нас не достать, какое-то время мы в безопасности. Но по горам пути нет.
– Мерлонам нужно просто подождать, пока мы обессилим, – покачала головой Ивина. – Мы ничего не выиграли.
– Это точно, – согласился Кот.
– Надо было отдать колдуну камень.
– И сразу выяснилось бы, что колдун даже с двумя камнями ничего не в силах сделать, – возразил Кот. – Камешки меня принимают за своего, а не колдуна. Что, интересно, тогда?
– Об этом я не подумала, – призналась Ивина. – Но он же маг, он должен справиться с защитой. Ключ в руках…
– А еще может оказаться так, что он и без тебя ничего не сможет. Тогда нам придется служить этому козлу до конца наших дней!
– Ну, это ты хватил.
– Ладно, давай считать, что переговоры мною пройдены правильно, хотя и безрезультатно.
– Есть что-то хочется.
– И я не против, – облизнулся Кот. – Где там наша рыбка?
Ивина разложила рыбу на камне и провела над нею кристаллом.
Кот взглянул на мерлонов, которые разложили внизу большой костер. Оттуда валил густой дым. Он поднимался огромным черным столбом. Кот улыбнулся и, взяв большую рыбу, стал есть. Дым скоро добрался до них. Ивина быстро вытащила свой кристалл, который горел ярким красным светом, и побледнела.
– А вот это уже колдовство, – хмуро проговорила она. – Колдун использует магию. Это может быть опасно.
– Ерунда, – пожал плечами Кот. – Что опасного в дыме?
– Скоро увидишь, – пообещала Ивина. – Вряд ли тебе это понравится.
– Все, что он может сделать, всего лишь иллюзия, – усмехнулся Кот. – Как я могу испугаться того, чего нет?
Дым над уступом сгустился и превратился в голову огромной змеи. Глаза ее светились.
– Спускайтесь вниз, – громко прошипела она. Кот расхохотался:
– Какая добрая и вежливая змея. Приглашает нас к костру.
Ивина с ужасом посмотрела на него и закусила губу:
– Мне тоже нужен костер. Иначе нам будет очень плохо.
– Тут не из чего разжечь огонь, – пожал плечами Кот. – Почему бы просто не полюбоваться замечательным зрелищем, которое для нас устроил колдун?
– Это опасно, – повторила Ивина.
– Ничего опасного не вижу, – улыбнулся Кот. – Мы просто будем наблюдать за его фокусами.
– Это магия, а не фокусы, – мрачно произнесла Ивина. – И я, кажется, знаю, что будет дальше.
Змея поднялась еще выше и зависла над ними. Потом она метнулась к Коту, ее пасть раскрылась, и ядовитые зубы, с которых капал яд, вонзились в его тело.
Он закричал от дикой боли. Казалось, зубы насквозь прошли через тело. От едкого яда кожа задымилась. Мышцы стали исчезать, растворяться. Оставались лишь белые ребра.
Боль была нестерпимой – такой он никогда не испытывал в своей жизни. Он упал и стал кататься по уступу. Ивина навалилась на него сверху, не давая ему двигаться.
– Ты сейчас упадешь вниз! – прокричала она. – Борись, ты же знаешь, что это всего лишь иллюзия!
– Слишком больно, – простонал Кот. – С этим невозможно бороться.
– Боль – тоже иллюзия! – выкрикнула Ивина. – Ее нет, она – в твоем воображении! Сбрось ее! Закрой глаза, вспомни что-нибудь хорошее, отвлекись!
– Не могу, – пробормотал Кот. – Больно, слишком больно.
