– Не могу, – пробормотал Кот. – Больно, слишком больно.
Змея метнулась к Ивине. Девушка охнула от укуса и затряслась мелкой дрожью. Кот с ужасом смотрел, как ее тело распадается на кровавые ошметки.
– Не смотри! – крикнула Ивина, борясь с наступающей болью. – Кот, миленький, это всего лишь дым!
Она нежно поцеловала его и закрыла ему глаза не тронутой разложением кистью. Кот взвыл, пытаясь сбросить ее.
– Не надо, Кот, борись с наваждением, – прошептала Ивина. – Ты сможешь, я знаю.
Она ударила его наотмашь, а потом больно укусила за щеку. От новой боли Кот на мгновение пришел в себя, послушно закрыл глаза и стал глубоко дышать. Воль скоро исчезла, тело расслабилось.
– Не открывай глаза, – шепнула Ивина. – Не смотри.
Ее кристалл нагрелся и обжигал кожу, а яркий свет амулета проникал даже сквозь плотно закрытые веки
– Я так не могу, – буркнул Кот. – Я чувствую опасность. Мое тело рвется что-то делать.
– Как только ты откроешь глаза, змея снова набросится на тебя, – сказала Ивина. – И я уже не смогу снять наваждение. Тогда, даже закрыв глаза, ты все равно будешь чувствовать укусы и боль… Это очень могущественный колдун! Я не могу с ним бороться, он сильнее меня! Он убьет тебя, а потом меня.
– Я не боюсь призраков.
– Это не совсем призрак. – Ивина прижалась к нему, охнув от боли, – Он становится все более реальным с каждой минутой, потому что ты сам невольно начинаешь додумывать его. Колдун задает только форму, остальное ты добавляешь сам. Когда ты усилишь иллюзию больше, чем колдун, змея станет совсем живой. Она будет делать то, чего ты от нее ждешь, и тогда нас ничто не спасет, потому что даже я поверю в нее.
– Как с этим бороться?
– Если бы у меня был костер, я бы смогла создать свою иллюзию. И две иллюзии боролись бы друг с другом… Это колдовство, Кот, с ним трудно справиться без другого колдовства.
– Получается, что без огня мы беспомощны? – спросил Кот.
– Сейчас – да, – произнесла угрюмо Ивина. – Змея уже стала очень реальной, потому что ты в нее поверил. Я тоже чувствую боль ее укусов, но мне пока помогает мой кристалл.
– А что будет, если и ты поверишь в змею?
– Что-то очень страшное, – созналась Ивина. – Даже не хочу говорить об этом, потому что эта магия питается нашими мыслями и нашими страхами. Змея не исчезнет, пока мы о ней думаем.
– Ты видишь ее?
– Нет, мои глаза закрыты, как и твои, но я чувствую, что она рядом. Висит над нами и ждет, когда мы откроем глаза, чтобы наброситься на нас.
– И что, так и будем лежать, ожидая ее нападения? – проворчал Кот.
– Когда станет совсем темно, дым не будет виден, – предположила Ивина. – Правда, наверно, змея не исчезнет. Колдун ее осветит – совсем простое колдовство, такое же, как мое облачко.
– Значит, будем лежать, пока не откроем глаза, – задумчиво проговорил Кот. – А когда откроем, змея нас убьет.
– Все дело в том, что чем больше живет иллюзия, тем она становится реальнее. Она ведь питается нашими страхами… Я не знаю, что предпринять.
– Понятно, – пробормотал Кот. – Значит, выхода нет. Змея нас все равно сожрет… Слезь с меня!
– Что ты собираешься делать? – спросила Ивина. – Собираешься нас погубить?
– Именно так, – сказал Кот, – Однажды отец мне сказал: если хочешь, чтобы твой страх прошел, встреться с ним лицом к лицу – иначе он убьет тебя… Все воины боятся смерти, но страх проходит, когда начинаешь сражаться! Я попробую убить змею.
– Глупости! Как можно победить то, чего нет?!
– Вот я и выясню это!
Кот встал и вытащил свой меч. По-прежнему не открывая глаз, он учащенно задышал, приводя себя в боевое состояние. Когда почувствовал, что готов к бою, открыл глаза. Уже стемнело, но змея была ясно видна в сером сумраке, а ее огромные желтые глаза светились, как факелы. Кот крутанул мечом и встал спиной к скале.
– Ну, давай, гадина! – крикнул он, – Померимся силой!
Нападение змеи не заставило себя ждать. Она зашипела, и ее голова метнулась к нему. Кот ждал этого, но все равно едва успел пригнуться. Ему показалось, что от тяжелого удара змеиной головы скала содрогнулась. Кот ударил снизу. Меч не встретил никакого сопротивления, пройдя сквозь призрачное тело. Он ударил еще несколько раз мечом и кинжалом – змея зашипела и отступила. Глаза ее стали еще больше, а тело теряло прозрачность, становясь реальным. Кот мог различить чешуйки на коже и сложный рисунок.
Змея снова зашипела и рванулась к нему. Кот встретил ее ударом меча. В этот раз ему показалось, что к пинок натолкнулся на сопротивление. Ему почудилось, что от головы змеи отделились черные капли, похожие на кровь, коснулись камня и растаяли.
– Что, не нравится? – рассмеялся Кот. – Попробуй еще раз.
Змея снова напала на него, и он отрубил ей раздвоенный язык. Ядовитые зубы успели коснуться его тела, и он ощутил резкую боль, но только рассмеялся.
– Я – Кот, у меня девять жизней! – выкрикнул он. – Меня так просто не убить!
Он ударил ее еще несколько раз, и змея, злобно прошипев, неожиданно исчезла. Дым по-прежнему поднимался снизу, но в нем больше ничего не было. Кот, мало что понимая, устало опустился на камень. Ивина недоверчиво покачала головой:
– Ты победил ее. Но это еще не все, сейчас колдун придумает нового зверя.
– И я буду снова сражаться, – буркнул Кот. – Но этой твари уже не будет: ей хорошо от меня досталось!
– Ты смешной, – улыбнулась Ивина. – Ты сражался со своей иллюзией, никакой змеи не было.
– Пусть иллюзия, но я все равно победил – Значит, сумею победить любое чудовище, которое он нам пришлет!
Дым снова сгустился, и на уступ прыгнул арак. Он замолотил хвостом по камню и зловеще посмотрел на Кота сверкающими желтыми глазами.
– Ну, этого я совсем не боюсь, – сказал Кот. – Я уже убил одного такого. Останови его в прыжке, как ты сделала прошлый раз.
– Но тогда был реальный зверь, – возразила Ивина. – А тут – просто иллюзия.
– Значит, сейчас тебе будет легче!
Кот отступил к скале. Зверь прыгнул, Кот упал на колени и ударил мечом – клинок прошел сквозь брюхо. Арак пролетел по инерции вперед и ударился о скалу, неожиданно забившись в конвульсиях.
– Ну, что я говорил? – усмехнулся Кот. – У колдуна бедная фантазия! Вот я бы сумел придумать такого зверя, с которым никто бы не смог справиться.
– Тише! – воскликнула испуганно Ивина. – Он может услышать твои мысли!
Но ее предупреждение запоздало: дым заклубился, и на уступ неспешно ступил мерлон – высокого роста, одетый в полные доспехи, в руке его зловеще блестел топор. Кот узнал его: тот самый воин, что постоянно убивал его в снах.
