— Это так воодушевляет! — воскликнула Ирина, самостоятельно и довольно ловко складывая в саквояж часть своих нарядов. — Мне довелось увидеть Лондон — ну, обе части! — лишь мельком, проездом, а теперь я смогу там побыть дольше, да ещё и в компании аборигенов!
Агнесса коротко улыбнулась, аккуратно распределяя по своему новому дорожному чемодану свёртки с тканями и отрезами кружев. На этот раз она потратила почти всю долю накопившейся маны, чтобы закупиться дорогостоящими материалами для семейства Баллирано, а также прибегла к «нелегальному» обмену у Синклера и приобрела целую тысячу фунтов! Совершенно немыслимые деньги, большей частью которых она планировала умаслить опекунов, а часть — потратить на какие-либо собственные расходы.
— Боюсь, Нижний Лондон тебе едва ли придётся по нраву — там слишком грязно и шумно для столь утончённой и благородной особы.
— Ой, брось, — отмахнулась от подруги Виленская. — Всегда нужно узнавать что-то новенькое! Кстати, не забудь прихватить золотое платье — мы просто обязаны будем посетить какой-нибудь бал в Верхнем!
Агнесса смущённо посмотрела на мерцающий из глубины шкафа вызывающий наряд, и покачала головой:
— Ну право же, что мне там делать? Эти балы и высшее общество точно не для меня…
— Брось, — фыркнула Ирина, — в клубе Кутил ты себя уже чувствуешь как рыба в воде — вот и там будет примерно то же… только все разговоры с кучей подводных камней, скрытой внутренней политикой, сварами и межродовой грызнёй. Обожаю!
Девушка содрогнулась, нисколько не разделяя энтузиазма маленькой княжны, и решительно помотала головой:
— Ну уж нет, постараюсь этого избегать всеми силами! Мне такое совсем не по душе…
— Привыкнешь, — равнодушно пожала плечами та. — Такова судьба всех сильных магов.
— Не так уж я и сильна, — проворчала Агнесса, примеряясь, как бы ловчее коленкой утрамбовать плотный свёрток. — Уф, так! Хорошо, значит, нужно взять с собой одежду… для… круиза?
Ирина довольно хмыкнула:
— О да! Я уже предвкушаю, как мы сначала будем плыть, плыть, плыть, а потом лежать на песочке, ходить по древнегреческим руинам храмов, есть местные деликатесы и позволять нашим спутникам развлекать нас!
— Честно говоря — ты вот сейчас говоришь, вроде бы, знакомые слова… Ну, каждое в отдельности — смысл имеет, а вот так, в одной фразе — вроде как и нет, — неуверенно улыбнулась девушка. — Не могу поверить, что это происходит со мной, и вот так.
— Привыкай, — тихо фыркнув, княжна захлопнула крышку саквояжа, и радостно плюхнулась на заправленную кровать. — Всё так и должно быть! Мы — прекрасные молодые леди, и всё внимание — нам, как и ухаживания.
— Нет, я вообще — обо всём! Это путешествие… Мы вот сейчас с тобой и ребятами выйдем из Университета и я впервые в жизни окажусь на поезде! А потом… потом в Лондоне, и, если мистер Синклер позволит — мне можно будет даже погулять по Верхнему! И корабль! И Греция!.. — замечтавшаяся студента задохнулась, прижав обе руки к щекам и сияющими глазами глядя вдаль — в такое заманчивое будущее.
— Да-а, подруга, тебе нужно будет заново привыкать к хорошему там, в большом мире, — цокнула языком Виленская. — Тут ты уже почти даже на нормального человека похожа, а вот снаружи… Ну да ладно, справимся, я уверена. Что ты там возишься? Давай помогу!
Агнесса встрепенулась, отвлёкшись от приятных мыслей, и нежно улыбнулась Ирине — ну вот кто бы мог пару лет назад подумать, что эта взбалмошная девица окажется способна на такие слова? Да ещё и по отношению к простолюдинке…
«— Когда уже ты забудешь об этих глупостях? — проворчал Мельхиор. — Уже ведь аж на пальцах объяснил тебе древность и чистоту твоего родства, а всё туда же…»
«— Мельхиор, я не буду никому рассказывать о том, что поведал ты, — сурово поджала губы молодая ведьма. — Это стыд и позор, и очень хорошо, что осталось в далёком прошлом. По крайней мере, я могу построить свою собственную жизнь, без оглядки на ошибки древних времён, и без привязки к этой ужасной фамилии!»
«— А зря, зря… Эта фамилия и в нынешние времена способна повергнуть в трепет многих должников в этой вашей Европе. Ты не отказывайся от наследства, что твоё по праву крови. Используй и устрашай!»
— …ты так и будешь стоять? — в уши Агнессы ввинтился недовольный голосок подруги, и она, быстро моргнув, улыбнулась ей.
— Извини, задумалась. Спасибо тебе огромное, я сейчас соберу оставшееся…
***
Из комнаты девушка вышла в растрёпанных чувствах. Ей было и тоскливо, и страшновато, и… Она предвкушала грядущее путешествие, что начиналось буквально за «порогом» Университета! Дорога в компании новых друзей, встреча с детьми — всё это, конечно, прекрасно, но ей уже так привычны были эти коридоры, и местный запах…
С изумлением Агнесса поняла, что за эти два года Университет стал ей домом гораздо больше, чем обиталище четы Баллирано. Она чувствовала себя здесь свободной, равной и даже уважаемой! Не всеми, но многими, и это уже немало. А там… страшно было представить, какого приёма стоило ждать ей, воображение рисовало слишком много неприглядных картин, и отчасти Агнесса очень надеялась, что присутствие спутников позволит избежать того шквала оскорблений, что наверняка собиралась обрушить на неё Магрит. Но, как бы там ни было, всё это безусловно стоило того, чтобы увидеть — как выросли и изменились дети…
— Агни, ну шевелись ты, чего встала столбом? — проныла за спиной Ирина, волоча за собой тяжеленный саквояж.
— Ой, прости, — она посторонилась, выпуская пыхтящую девчонку и закрывая за ней дверь — чтобы в конце коридора заглянуть в каморку к Саманте и отдать ей ключ.
Медиум, пребывая в привычно-отсутствующем состоянии, рассеянно пожелала девушкам удачно отдохнуть, но смотрела при этом куда-то в потолок, так что прочувствованного расставания не вышло. Это немного огорчило Агнессу, но навязываться она не собиралась.
С Рэйвен она успела попрощаться накануне, как и с прочими дорогими сердцу преподавателями, так что путь обеих девушек лежал в холл, где их уже поджидала дивно разношёрстная компания: Генрих, Фридрих и Томас.
Синклер из всей троицы был наиболее налегке, и, возможно, оттого первым поспешил поприветствовать девушек, и тут же лишить Агнессу одного чемодана, а на другой походя наколдовал столь удобное «Пёрышко».
— Прекрасно! Все в сборе, — довольно громко заявил он, опережая любые комментарии своих спутников. — Значит, можем выдвигаться, если, конечно, у прекрасных дам нет каких-либо ещё пожеланий?
— Если у них есть какие-то пожелания — пускай придержат их до поезда, — проворчал Макмиллан к вящему смущению Агнессы. — Машинист-то ждать не станет, нам и так поторопиться надо.
— Да, прошу прощения за задержку, — поспешила оправдаться она. — Это моя вина — долго паковала подарки, и…
— Давай уже сюда, — прервал её Томас и забрал саквояж — правда, у Ирины, — и, развернувшись ко всем своей широкой спиной, потопал в сторону выхода, явно зная маршрут, коим предстояло покинуть Университет.
Остальные, переглянувшись, последовали за ним.
— Ох, это очень волнительно… Вы ведь уже выходили наружу? — Агнесса перевела взгляд на Фридриха, что шёл рядом с ней. — Как это будет? Похоже на то, как мы сюда попадали в первый раз?
— К сожалению, да, — вздохнул юноша, поправив на плече лямку собственной дорожной сумки. — Весь спектр неприятных ощущений сохраняется, но когда знаешь, к чему быть готовым — это не так страшно, как в первый раз. Просто представьте, что вы ныряете в бассейн, и задержите дыхание.
Совет и сравнение оказались неожиданно полезными, и когда девушка оказалась перед глухой стеной — сквозь которую секунды назад беспрепятственно прошёл Томас, — просто вспомнила уроки и наставления Под, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, решительно шагнула вперёд…
Вместо подсознательно ожидаемого удара лбом о неподатливую поверхность, она снова очутилась в темноте, но сумела подавить мгновенно вспыхнувшую панику и заставила себя передвигать ноги. Шаг за шагом — сквозь черноту, твёрдо зная, что вскоре она исчезнет, сменившись мёртвым Бирмингемом.
