это опытный, закаленный в боях и тщательно надрессированный зверь, то его практически невозможно победить.
– Признаться честно, – улыбнулся Лэднер, – ваш рассказ произвел на меня серьезное впечатление, принц Олуик. Не хотелось бы оказаться во вражеских рядах с этими монстрами.
– Не сомневаюсь, – рассмеялся принц.
Какое-то время они стояли молча, наблюдая за прибывающими и уходящими гостями.
– Принц Кайо, – прервал наконец молчание Лэднер, – как вы понимаете, я подошел к вам не ради лекции про боевых слонов, хотя, несомненно, рассказ выдался занятным amusing.
Кайо улыбнулся.
– Я весь внимание, – добавил он.
– Как вы, должно быть, знаете, – продолжил Лэднер, – мой дом находится в числе тех, кто вот уже несколько столетий поставляет для Солнечного Копья древесину для строительства кораблей.
Кайо молча кивнул, но не стал прерывать его.
– Однако из-за разорительных войн прошлых лет мы были вынуждены прекратить поставки. Количество рабочих и крестьян сократилось вдвое, и поэтому мы вынуж…
– Сколько средств вам нужно для возобновления производства? – Оборвал его Кайо.
Столь резкого поворота в разговоре Лэднер не ожидал. Выдумывая на ходу всю эту авантюру, он и представить себе не мог, что Олуик вообще станет его слушать. Ортео Нергис заверил Лэднера, что дом Родвинов сейчас и в самом деле находится на грани гибели. Родвины – один из десятков крошечных домов с севера, представителя которых, наверное, уже несколько десятилетий никто не видел в столице.
«Можешь быть спокоен, – хлопнув Лэднера по плечу, улыбнулся Ортео, – на королевском приеме не будет ни одного Родвина. Кроме тебя».
– Благодарю за вашу щедрость, – Лэднер отложил чашу с вином на стол и взглянул на принца, – думается, две тысячи деинов помогли бы выплатить все наши займы банку Летсвилла и возобновить производство. И при самых благоприятных обстоятельствах, к концу следующего года мы смогли бы снова поставлять для вас древесину.
«Неужели Олуики настолько богаты, что без малейших колебаний могут швыряться такими суммами для первых встречных? Ведь если принц даже и слышал хоть что-то про Родвинов, то давным-давно уже позабыл. По его выражению лицу казалось, будто бы его вообще нисколько не интересовали вопросы торговли и поставок. Нет, дело было в чем-то другом. Для чего же он прибыл сюда?»
– Договорились, – расплываясь в широкой улыбке, ответил Кайо Олуик, и протянул Лэднеру руку, – я отплываю в Солнечное Копье через два дня и, я почту за честь, если вы присоединитесь ко мне. Обсудим все детали нашей сделки, да и заодно убедитесь в должном применении вашей древесины.
«Готово, – возликовал Лэднер, – Нергис будет доволен».
– И на слонов посмотрю, – хохотнул Лэднер, пожимая принцу руку.
– Непременно, – ответил Кайо, и хлопнул собеседника по плечу, – а сейчас прошу меня извинить, я должен удалиться, – добавил принц, обернувшись на стоявшую в окружении нескольких лордов королеву Антрексии.
– О, разумеется, – ответил Лэднер, – еще раз благодарю. Вы даже не представляете, сколь многое сделали для моего дома.
Принц коротко кивнул и удалился прочь.
«Боже правый, в какую же игру я ввязался, – подумал Лэднер, скрестив руки на груди, и оперевшись об стол с десертами. Он наблюдал за всеми этими льстецами с их притворными улыбками и лживыми речами. Сам воздух здесь был пропитан ядовитой фальшью, и в этом плане, выдавая себя за другого, Лэднер недалеко от них ушел. Всего пару месяцев назад он чудом избежал гибели, а уже сейчас общался с влиятельнейшими людьми со всего Астариса.»
Лэднер Ноукс взял со стола карамельное яблоко, откусил. Черты его лица исказились в едва заметной самодовольной ухмылке.
«Да, игра началась, – удовлетворенно отметил он, – придется идти до конца».
– И когда ты собирался нам рассказать об этом? – В голосе Джеда сквозила неприкрытая угроза, – или ты такая важная шишка, что даже не хотел посвящать нас в свои великие планы?
С того самого момента, как они выехали из таверны, Регг с Мэнди не проронили ни слова, но Фейн точно знал, что они разделяют негодование Джеда. И как он мог винить их в этом? Они имели полное право быть на него злыми. Возможно, Фейну следовало рассказать им все с самого начала, но…
– Я знаю, это слабая отговорка, – дрогнувшим голосом проговорил Фейн, – но магистр Голран сказал, что никто из вас не должен был знать о том, что камень у меня. Если он попадет не в…
– Что за чушь! – Отмахнулся Джед, – мы через столькое прошли вместе, что ты просто не можешь скрывать от нас такие вещи! Да если бы не мы, ты бы до сих пор даже самых элементарных знаков не выучил бы!
Фейн потупил взгляд в сторону, не зная, что ответить. Джед был абсолютно прав.
Мэнди с сочувствием посмотрела на Фейна, и горестно вздохнула. Ей искренне хотелось верить ему. Да и кто бы вообще в здравом уме рискнул пойти на перекор магистру Голрану?
– Джед, послушай, – взглянув на пунцовое от ярости лицо Джеда, сказала Мэнди, – если Голран приказал Фейну не рассказывать про камень, то я уверена, что на то были веские при…
– Мэнди, прошу тебя! – Джед вскинул ладонь кверху, – не оправдывай его! Он этого не заслужил! Мы едва не погибли в той передряге в таверне, хотя Фейн прекрасно знал, что у него в руках находится сильнейший артефакт в мире! При помощи камня мы бы в два счета разделались с теми отщепенцами! Хотя, сказать по правде, если бы Фейн не решил корчить из себя героя, и не согласился бы на эту авантюру с камнем, то на нас бы вообще никто не напал. Сидели бы сейчас себе спокойно в Дарлеме, и готовились к годовым экзаменам.
Выдержав небольшую паузу, Джед еще больше повысил голос
– А если бы не Лардо? Что тогда? Мы могли бы и не выбраться оттуда живыми!
Все это время Лардо Венциус держался в нескольких метрах позади. Он ехал в полном молчании, лишь изредка озираясь по сторонам и прислушиваясь к звукам леса. Что-то в его обеспокоенном лице не нравилось Фейну…
Мелкий, непрерывный дождь шел уже второй час кряду. Чем глубже они продвигались в лес, тем
