Это было что-то! Стремительное скольжение вниз с такой скоростью, что даже в гробу закладывало уши. Сам летательный аппарат переворачивался, его кидало из стороны в сторону, а потом, словно пробку из бутылки с шампанским, выбило из тоннеля. Потеряв крышку, гроб вылетел из узкой трубы и устремился к финишной ленточке, натянутой внизу.
Вир с трудом перехватил управление своим покореженным транспортным средством. Демонесса выпрямилась за его спиной, вытащила из волос довольно крупный деревянный осколок и выкинула его за борт, посмотрела на финишную черту и перевела взгляд на последнего преследователя, только что покинувшего «объятия» узкого тоннеля.
В гробу выпрямился вампир, по краям вспыхнули два небольших огонечка, осветив фанатично изогнутую фигуру. А потом и сам вампир полыхнул пламенем. Вир смотрел вперед и не видел, как преследователь обратился в пепел, а его смертоносное заклинание черной стрелой рванулось вперед.
Судьи в ужасе вскочили на ноги, но никто не смог бы ничего сделать… Когда казалось, что смерть победителя гонки неизбежна, по краям черного гроба полыхнуло алое пламя, закрывшее обоих участников состязаний от угрозы.
В этом пламени эльф пересек финишную черточку, гроб летел буквально в пяти сантиметрах от земли. Соскочив со своего сильно поврежденного транспортного средства, Вир развернулся и помог Лее подняться на ноги. Демонесса прислонилась к другу и тихо засмеялась.
– Мне понравилось, повторим еще раз?
Вир закатил глаза.
Таверна «Ночь вампира» была полна как никогда, участники недавних гонок на гробах заняли все столы. В центре стоял стол команды победителя. Вампиры Академии были очень изумлены мастерством тех, кто совершенно случайно попал в их команду.
– Нет, ты скажи, – наконец не выдержал Трант. – Как ты победил?
– Жить захочешь – еще не то сделаешь! – засмеялся Вир, пытаясь отыскать в гуще посетителей таверны Лею.
– Жить? Так это действительно за тобой гнались? – удивился Кинг.
– Да.
– Непростой ты студент, – подытожил старший вампир. И больше к этому вопросу никто не возвращался.
В таверне были и тихие уголки, не охваченные безумным весельем. В одном из таких сидели двое: Лея и Кио.
– О чем ты думаешь? – поинтересовался урсаил, наблюдая за тем, как девушка бездумно прокручивает в руках тонкий бокал с вином.
– Я не думаю! – тихо засмеялась Лея. – Я успокаиваю Вира.
– Вира? Вы связаны?
– Да, – просто ответила девушка. – Вся наша пятерка связана воедино кровными узами.
– Но зачем?
– Тер Аль отправил нас обезвредить погонщиков с псами, пришлось, чтобы успокоить некоторых жутко мнительных, протянуть такую связь между нами.
– А о побочных эффектах ее все знали? – удивился Кио еще больше.
– Я их предупредила, но, кажется, они до сих пор плохо представляют, на что подписались благодаря своему упрямству.
Урсаил покачал головой, но промолчал.
Почти до рассвета гудела таверна, а потом ее посетители тихо и незаметно разошлись в разные стороны.
Стар вошел в общую комнату, прислонился к стене, наблюдая, как появились двое. Лея тихо засмеялась, коснулась щеки эльфа поцелуем и скрылась у себя. Вир вздохнул и опустился в кресло.
– Будешь чай? – спросил он, потирая озябшие руки.
– Буду, – кивнул вампир, проходя ближе и усаживаясь в кресло напротив.
Эльф задумался и замысловато сложил пальцы. На столешнице появились тонкие кружки с чаем, корзиночка с бутербродами.
– Откуда? – изумился Стар.
– Моя знакомая… – Вир махнул рукой. – Она провидица, и мы с ней договорились, что я буду ей платить деньги, а она – готовить мне еду, как только увидит, что она мне нужна.
– Ты сам не знал, что сегодня будешь пить чай, а она знала?
– Знала, – вскинул бровь эльф. – Уникальная девушка.
– Познакомишь?
– Хм… Честно? Нет.
– Почему?
– Опасно для жизни и рассудка.
– Как это?
– Помнишь нагу, которая проводила для нас ритуал пробуждения стихий? Вот моя знакомая тоже нага.
Стар задумался.
– И вообще, – усмехнулся Вир, – не думаю, что Карен позволит тебе смотреть на сторону.
– Карен? – Вампир вздохнул. – И почему нас все уже успели записать в парочку?
– А вы разве не встречаетесь?
– Нет.
– Как это? – искренне изумился Вир.
Стар вздохнул еще раз.
– Она милая девушка, капризная и немного вздорная, юная и ветреная. Хорошая, одним словом, но с кучей проблем. И еще… Как бы тебе объяснить? Она в нашей пятерке. Вспомни правила… между членами пятерки не должно быть любовных отношений.
– Ты боишься любви? – внезапно спросил эльф.
Вампир вздрогнул и пролил на себя чай. Вир покачал головой и протянул ему платок. Пальцы двух друзей встретились…
– Холодно. Почему здесь всегда так холодно? – Маленький вампир сидел в углу огромной ледяной пещеры. – Почему меня опять наказали? Разве я так много хочу?
Маленький белый котенок у ног вампира тихо заскулил. Мальчик поднял своего друга на руки и прижал к себе. Шершавый язык скользнул по щеке, слизывая капли крови. Вампиры плачут кровавыми слезами…
– Почему? Почему меня наказали? – тихо повторил свой вопрос вампир. – Я просто помог девочке подняться. А мама… сразу же меня наказала. Да еще и запретила называть ее мамой. А как ее называть по-другому? Она же моя мамочка, любимая мамочка.
В гулкой ледяной пещере раздался холодный голос:
– Срок наказания увеличен. Ты не понял урока, вампиреныш.
– Что я такого сделал? – обиделся Стар.
– Ты не должен любить! – В голосе надзирателя, одного из старейшин, прозвучала угроза.
– Почему я не должен любить?
– Потому что ты вампир!
– Все равно! – упрямо возразил Стар. – Без любви жить нельзя!
– Можно. И тебе придется научиться этому.
– Почему я должен жить так, как вы приказываете! Я не хочу! И не буду!
– Мы тебе поможем!
Тело маленького вампира охватило ледяное пламя, а когда опало, внешне ничего не изменилось, но ребенок знал, что его сердце теперь сделано изо льда.
Стар тяжело осел, чашка свалилась на пол и разбилась. Платок упал следом.
– Ты видел…
– Твое воспоминание? – Вир поежился и оставил чай, его руки дрожали. – Это было ужасно, уж извини. Я не просто видел, я словно был тобой в тот момент.
– Оказывается, побочный эффект чуть хуже, чем мы ожидали, – мрачно сказал Стар.
– Это точно, – фыркнул эльф.
Эльф и вампир больше не разговаривали, а потом так же молча убрали со стола и легли в кровати досыпать.
