Баварка озадаченно уставилась на меня.
-- Ну, кгм... мне кажется, стоит кое-что учесть. Помнишь, случай с Баку?
-- Угу. О! Ты хочешь сказать, наш эльф не тот, за кого себя выдаёт?
-- А почему нет? Может, он чудовище в шкуре эльфа? Подкидыш. Иногда эльфы воспитывают подменышей гоблинов, точно так же как люди растят подменышей эльфов. Только вот подкидыши гоблинов ещё ужаснее.
-- Вот оно как, -- протянула Джулия. -- Ребята, будьте осторожными. Но... чёртова эльфа всё равно нужно найти. Хотя бы попытаться. Иначе плакал Новый год в Бостоне - и наша премия от Начальства!
И мы отправились на поиски.
***
Я быстренько прочесал Квартал Красных Фонарей, стрип-клубы и лэпденс-забегаловки. Мешков не обнаружилось. Тогда я целенаправленно стал прочёсывать жилые сектора. От 21а до 221а. На повороте с улицы Висельников на улицу Утопленников я заметил знакомую фигуру. Высокую и в клетчатом кепи.
-- Шерлок! -- воскликнул я. -- Вы-то нам и нужны! Вы гениальный сыщик, и наверняка догадались, кто украл мешок и зачем! Если мы будем работать с вами, то сможем разрешить эту задачку намного быстрее!
Привидение посмотрело на меня и весело покачало головой.
-- Ну уж нет, мой юный друг, -- сказало оно мне, -- вы должны сами разобраться с этим делом. А иначе - какие же из вас сыщики?
И, совершенно неожиданно, мне подмигнуло.
-- Эм... а... -- сбился я с мысли. -- Ну, хотя бы скажите, для чего это сделано?! В мешке детские подарки, для чего его вообще красть?! Разве что продавать игрушки в розницу новогодним магазинам... Какое-то удивительно бессмысленное преступление. Может быть, это сделал маньяк?!
-- Ну, на этот счёт у меня есть одна мысль, -- самодовольно сказал призрак.
-- И какая же? -- возопил я.
-- Элементарно, Алекс, -- сказал Шерлок Холмс, пыхнув призрачной трубкой. -- Безразмерный мешок можно красть не только для того, чтобы доставать из него подарки, но и чтоб прятаться самому.
Мысль была, безусловно, интересная, но тупиковая, ибо не помогала нам подобраться ни к эльфу, ни к мешку. И когда я уже прочесал сектора вплоть по 220-тый, мне на плечо уселась крохотная девочка с крылышками, как у стрекозы.
-- Помнишь, я говорила о Подарке? -- спросила она. -- Если тебе нужен Пропавший Мешок, я знаю, как его найти.
Я затормозил так резко, что в меня сзади вписались две бурятки, и мы образовали на полу кучу-малу. Лёжа на мне, бурятки строили мне глазки, но мне было решительно не до того.
-- Как?! -- воскликнул я.
Фея стремительно застрекотала крылышками.
-- Пошли, я провожу.
***
Мы вернулись в стриптиз-клуб "Досптуные феи". Мешок лежал под сиденьем, почти незаметный в небольшом закутке. Я недоуменно посмотрел на него. Мешок мы нашли, но где теперь эльф?!
Ладно, будем разбираться в Штаб-Квартире.
Обернулся, чтобы поблагодарить фею. Но она уже исчезла. Пожав плечами, я сунул сотню монгольских тугриков в трусы другой фее и направился к нашему коридору.
К слову сказать, в "Доступных феях" работала Луалхати - моя бывшая и нежно любимая подружка. После моего заступничества у Ноденса, ей и другим "благонадёжным кровососам" выдали временную прописку и разрешили работать официально. Целые толпы любителей экстрима стекаются в бывший "Голый караоке" чтобы полюбоваться на клыкастых стриптизёрш в стрингах. Клуб процветает.
Когда я покидал его, мне пришла в голову мысль, что нынешнее положение позволит мне облегчить жизнь вампирам ещё больше. Разумеется, не всем, а только тем, за которых Флорделиз поручится. С существами, пьющими кровь других существ, стоит быть осторожнее.
Я так замотался, что совсем забыл, что мне тоже полагается подарок от Деда Мороза. И вспомнил об этом только тогда, когда рядом со мной притормозил наш станционный Санта Клаус. Вблизи он казался ещё больше, чем издалека - настоящий великан, в два человеческих роста. От него пахло свежестью и хвоей.
-- Ну, а что ты желаешь, Александр? -- спросил он меня, своим глубоким рокочущим голосом. -- В Новый Год каждый должен получить подарки.
-- Эм... -- невольно заробел я. -- Да я как-то и не знаю. Не думал об этом.
Повелитель Рождества внимательно посмотрел на меня, с прищуром.
-- И то правда, -- прогудел он. -- Но, кажется, я знаю, что тебе нужно.
Он ловко сбросил свой мешок на землю, и неторопливо развязал тесёмки.
-- Ты готов получить свой подарок, Алекс?
-- Наверно, готов, -- с лёгкой дрожью сказал я.
Ткань упала. Пустой мешок лежал на полу. На грубой шерстяной ткани сидела девушка -фигуристая красавица, без малейших признаков одежды на теле. Она сосала громадный чупа-чупс.
-- Эммм... $%@%$?! -- поперхнулся я, узнал звезду "фильмов для взрослых". -- Какими судьбами?
-- Ну, -- томно прошептала она, -- мне сказали, что сегодня я твоя, сладкий.
Я поспешно подхватил мешок с пола и завязал поверх её макушки.
-- Спрячьте это, -- отчаянно пробормотал я. -- Если Сэмми увидит! Мне конец! Она хоть и не ревнива, но - это уже немного...
-- Ну, как хочешь, -- Дед Мороз забросил мешок на спину. -- Ты хороший парень, Алекс. Не обижай своих девочек. О-хо-хо. И хорошего Рождества!
Вот так вот. Впервые в жизни мне попытался всучить что-то Дед Мороз, а я отказался. Я потряс головой. Надо работать.
И в этот момент меня осенило.
Как там говорил Шерлок Холмс? Мешок годится не только для того, чтобы прятать подарки, но и чтобы прятаться самому. Ноденс меня поглоти! Разгадка всё время была рядом. Тот, кто похитил мешок, вовсе не нуждался в игрушках. Он хотел спрятаться сам. Каким образом Санта Клаусы вытаскивают из мешков все эти подарки? Кажется, надо просто подумать о том, чего действительно хочешь, и...
Я запустил руку в мешок. И, кажется, что-то нащупал.
Ариман меня раздери!
-- Эй, приятель, -- попросил я металлического голема. -- Помоги-ка мне вытащить то, что застряло в мешке.
Голем хрустнул, и сокмнул свои холодные пальцы на шкирке того, кто сопротивлялся. Одно мгновение - и беглец стоял на холодном полу Центрального Зала. Со стороны это, должно быть, выглядело забавно - наподобие извлечения кролика из шляпы. Лежал себе на полу пустой, плоский мешок, и вдруг - баац! Из него появляется человек. Точнее, эльф.
Эльф был въерошенный, голубоглазый и чёрноволосый. И в какой-то нелепой зелёной одежде. Мешок нашёлся, однако дело нисколько не прояснилось. Впрочем, одно было хорошо.
В Бостоне дети всё-таки получат подарки.
***
-- Во имя полярной лисы! -- воскликнул Санта. -- Да это же мой мешок с подарками!
Он прижал его к груди, словно дитя.
-- Я ещё успею, клянусь духом Рождества! Успею!
И они с любвеобильным оленем устремились к Вратам. А мы остались с подозрительным эльфом. Наедине.
