– А ты спрашивала? - парировал страж. - Госпожа, стражей уже давно раздражает самовластие Заклятых, их наглость и уверенность в себе и своем могуществе. Нам с тобой необходимо как можно скорее убедить стражей в наших добрых намерениях.
– Мне непонятно, если между вами такая вражда, если вас так злит могущество Заклятых, почему все тебя так жалели, когда мне не досталось этого самого могущества?
– А как же? - усмехнулся Орсег. - Служба Заклятой - это защита и шанс на бессмертие, а я оказался прикован к беспомощной калеке, от которой все отказались! Большего несчастья ни один страж представить себе не может, если бы это было возможно, тебя убили бы в первый же день.
Я понимающе кивнула. Страж осекся.
– Прости, Госпожа! - Его явно потянуло преклонить передо мной колени. - Я не хотел тебя обидеть и клянусь, что никто…
– Не надо. - Я поймала его за рукав и грустно покачала головой. - Кончилось время вражды и взаимных попреков. Не будем вспоминать прошлые обиды.
Страж серьезно кивнул и потянул к губам мою руку. Мне сильно хотелось вырваться, но я решила не портить момент. Он поцеловал мою руку, и тут я почувствовала, нужно сказать что-то еще.
– Но я должна просить прощения за будущее. Ты простишь меня?
– Чтобы ты ни сделала, - подтвердил страж. В его глазах я увидела свое отражение - серьезное лицо с остановившимся взглядом.
– Подумай, - чужим голосом добавила я. - Может быть, тебе захочется отказаться от своего обещания.
– Я уверен, - хрипло произнес страж.
– Но сейчас не время, - продолжила я. - Забудь. - И провела рукой по его лицу, будто стирая надпись с доски. Взгляд Орсега застыл, как и мой, глаза приобрели бессмысленное выражение. Это заставило меня испугаться своей силы и своей власти над стражем.
– Орсег, - позвала я.
– Да, Госпожа, - очнулся страж. - О чем я должен забыть?
– А что ты помнишь?
– Я? Помню, как извинился перед тобой. Ты ведь простила меня?
– Конечно. - Я успокоено улыбнулась. - Так о чем мы беседовали, о вражде между Заклятыми и лесными стражами?
– Да, - спохватился страж. - Видишь ли, сегодня только моя мама и мы с тобой мешаем проявиться недовольству стражей. Мы с мамой - родственники высокопоставленной Заклятой, но этого мало. Ты, Элесит, и Заклятая, и Хозяйка леса. Тебя должны принимать и там и там. Это очень важно.
– Понятно.
– Поэтому не говори никому о тетиной попытке избавиться от тебя. Не так поймут. Даже мои родители. Особенно теперь, когда ты обладаешь Силой Заклинательницы.
Я кивнула. Ну да, скандал из скандалов: Судья Заклятых подстраивает покушение на молодую Хозяйку леса. Если добавить такие отягчающие обстоятельства, как предшествующая тому ссора (из-за чего поступок Судьи выглядит местью), а так же наличие Силы Заклинательницы у этой самой молодой Хозяйки. И не докажешь, что была не в курсе…
А она еще подставила Орсега как исполнителя. Это ведь можно трактовать, как особенную подлость: будто недостаточно подвигнуть родного племянника на убийство, еще и заставила стража отказаться от своей Госпожи. В общем, да, мало кто сможет простить Биро Итель, если узнает, как было дело. Остается понять только, смогу ли я.
В тишине раздались шаги - легкие, почти неслышные, но никак не осторожные и не вкрадчивые. Орсег поднял голову и прислушался.
– Родители вернулись, - пояснил он. - Выйдешь к ним?
Едва дождавшись согласного кивка, страж взял меня за руку и торжественно вывел из комнаты. Мелькнула мысль: мои родители за время нашего с Орсегом пребывания в столице проявили огромное уважение и огромное доверие ко мне, ни разу не удивившись, почему мы с чужим молодым человеком подолгу разговариваем, закрывшись в моей комнате.
Увидев нас (выходящими из моей комнаты), они остановились. Эрдо приветливо мне улыбнулась, отец Орсега церемонно кивнул.
– Я еще не был представлен, - сказал он, изучающе меня разглядывая. - Вы можете звать меня Неймар. Ваше человеческое имя, как я слышал, - Элесит?
Я почтительно поклонилась в ответ (не роняя, впрочем, своего достоинства).
– Я рада познакомиться с вами, сударь. Для меня большая честь быть принятой в вашем доме.
Отец Орсега кивнул и больше говорить не стал. Выдержав подобающую случаю паузу, он шагнул в сад, поманив за собой сына. Орсег оглянулся на меня, ободряюще мне кивнул и вышел за ним.
Я осталась в рассеянности.
– Не обращай внимания на мужчин, деточка, - посоветовала Эрдо. - Им надо обсудить предстоящий день. Нам с тобой тоже есть о чем побеседовать, правда? - Она многозначительно подмигнула.
– О чем вы? - не поняла я, послушно возвращаясь за Хозяйкой леса в свою комнату.
– О платье, в котором ты пойдешь на завтрашний сбор.
Я издала тоскливый стон. Опять! Не надоело еще?
Но Эрдо неумолимо продолжала:
– Ты не можешь идти на сбор в своем платье Заклятой. - Видимо, форма этнографа, как и наряд миссионера, даже не обсуждались. - Это было бы чересчур. Поэтому - держи! Это тебе. - Она извлекла из воздуха длинное платье нежно-салатового цвета. Повинуясь ее нетерпеливому жесту, я приложила платье к плечам. Кажется, волочиться по земле не будет.
– Но, Эрдо, - пролепетала я. - Я не могу принять… это слишком… слишком…
– Почему не можешь? - с любопытством спросила Эрдо, перебив мои попытки подобрать причину отказа.
– Я не могу принимать от вас подарки, ничем не отплатив взамен, - промямлила я. - Вы и так…
– Как это - не отплатив? - снова перебила меня Эрдо. - Ты платишь каждую минуту - самим своим существованием защищая моего сына.
– Вы, смеетесь? - поразилась я. - Я непрерывно подвергаю нас обоих опасности и…
– А негасимый огонь? Разве этого мало? Что было бы с моим сыном, если бы не ты? А ведь ты не только оберегаешь его, ты еще и сберегла его владения.
Я промолчала. Лично я считала эти комплименты незаслуженными. Я только делала свою работу. Ну, и просто жила, если речь об этом.
– Элесит, а ты могла бы повторить это заклинание во всех наших владениях?
– Да, конечно, - ответила я, немного подумав. - Мне это по силам. Сейчас?
– Нет, - покачала головой Хозяйка леса. - Не сейчас. Пока тебе потребуются все твои силы. Мы подождем.
– Откуда вы знаете? - изумилась я, заметив, как изменился голос собеседницы. Она улыбнулась. - Вы… тоже?
– Да. Может, ты считаешь это умением Заклятых, может, мой сын говорил об этом. Но на самом деле знание, что ждет тебя впереди, как и чувство направления - это свойство Хозяйки леса.
Она помолчала и добавила:
– Хозяйкой леса может стать не каждая. Молодым это кажется любовью, - с этими словами Эрдо повернулась к двери.
