Ксай дожидался меня в своей комнате и встретил на редкость бодрой улыбкой.
– Готова?
Еще утром, до занятия и последовавшего за ним разговора с Альдоном, я бы ответила «нет», но сейчас мною вдруг овладело злое желание совершить что-нибудь опасное, сумасбродное! И прогулка по Эфферасу, где многие опытные арэйны Эфира погибают, годилась для удовлетворения странного желания как нельзя лучше. Причем погибать я вовсе не планировала. Я вообще вдруг отчетливо ощутила в этот момент, что мы с Ксаем обязательно выживем, а может быть, выберемся оттуда даже вместе с обретенной силой! И какая разница, если мое предчувствие – всего лишь иллюзия, обман подсознания? Главное, что страха больше нет – только волнение и предвкушение… Предвкушение – такое же, как у Ксая, – я поняла это, встретившись с ним взглядом.
– Готова! – и весело добавила: – Но, знаешь… мне все же кажется, ты безумен. Не потому, что отправляешься в Эфферас, а потому, что собираешься сделать это вместе со мной.
– Тогда мы безумны оба, – Ксай коварно улыбнулся, – потому что ты все же готова сопровождать меня в Эфферасе.
– Может быть, только безумным туда и дорога? – философски предположила я, чувствуя, как губы растягиваются в ответной улыбке. Да, мы точно сошли с ума! Оба!
– У нас есть прекрасный шанс, чтобы это проверить. Произноси заклинание.
Я не боялась, что у меня не получится. За последние дни мне хватило тренировок, чтобы полностью увериться в собственных силах. Не знаю, каково будет удерживать эфирную защиту под разрушающим напором стихий, но в том, что сделаю все правильно, не сомневалась. А когда узоры из Эфира покрыли нашу кожу, Ксай повернулся к большому овальному зеркалу, висевшему на стене, и произнес свое, быть может, им же и придуманное, заклинание, обращаясь к стихии Смерти. По поверхности заскользила знакомая рябь, а спустя несколько долгих мгновений вместо отражения комнаты явила взору темную, таинственную дорогу, ведущую в неизведанный мир мертвых.
– Ты уверен, что мы так попадем в Эфферас?
– Уверен. В мир мертвых мы не пойдем, но мне нужна стихия Смерти в большом количестве, поэтому пришлось задействовать зеркало. Пойдем. – Ксай протянул мне руку. – И ничего не бойся.
– Сегодня я не боюсь.
Я вложила ладонь в ладонь Ксая, а в следующий миг черный туман хлынул из зеркала и, подхватив нас, затянул внутрь. Нас не смяло, не раздавило и не перевернуло, чтобы втиснуть в зеркало, большое, но все же не в человеческий рост величиной. Просто… магия стихии Смерти. Вот мы стояли перед зеркалом, а теперь очутились по другую его сторону на серой извилистой тропе. Вокруг вообще все казалось серым, каким-то выцветшим. Унылые голые ветви деревьев, неподвижно застывшие, смотрели вверх, в бездонное черное небо, где сияло множество звезд – серебристых, золотистых и фиолетовых. Только эти три цвета, такие же, как те искры, что сверкают в глазах арэйнов Смерти. И казалось, все краски этого мира сосредоточились именно в них.
– Ксай… а как мы вернемся назад?
– Я все предусмотрел. – Арэйн запустил руку в нагрудный карман камзола и вытащил оттуда маленькое зеркальце. Вместо отражающей поверхности здесь, в этом странном мире, я увидела черный провал.
– Даже представлять не хочу, как мы в него поместимся.
– Возвращение будет не столь приятным, но, полагаю, лучше потерпеть некоторые неудобства, чем таскать с собой огромное зеркало, которое вполне может разбиться, – заметил Ксай с усмешкой.
– Пожалуй. И куда теперь?
Ответом мне была и загадочная улыбка, и очередное заклинание. Вместе с последним произнесенным словом вокруг нас закрутился плотный черный туман, пространство внезапно изогнулось, тропинка резко преломилась и, закручиваясь чудовищным зигзагом, поплыла куда-то вверх. Все, что окружало нас, как будто съежилось и собралось в форму воронки. Но это только выглядело страшно, а на деле я не почувствовала ничего необычного – ощущения оказались отдаленно знакомыми, почти так же терялась ориентация в пространстве, почти так же все кружилось и переворачивалось, когда меня выбрасывало из родного физического тела в эфирное.
Черный смерч рассеялся внезапно. Разлетелся, осыпался драгоценными частицами, открывая взгляду нечто невероятное. Эфферас. Боги, мы в Эфферасе!
Во все стороны, сколько хватало глаз, тянулась бесконечная синяя равнина. Вместо земли – плотные переплетения искрящихся нитей, настолько туго скрученных, что при пробном шаге, осторожно мною сделанном, ощущались как монолитная каменная поверхность. Нам повезло, мы стояли в довольно спокойном месте, но дальше, всего в нескольких десятках метров, кружились смерчи. Синие, голубые, с проблесками белых искр – стихия Эфира. Весь воздух – а может, воздуха здесь не было вовсе, и дышали мы чем-то иным, почему-то не задыхаясь и не умирая, – был насыщен синеватыми сверкающими частицами Эфира.
Но не это потрясало больше всего. Воронки множества других стихий! Их здесь было огромное количество! Они бушевали, вгрызались в служившие опорой нити Эфира, подхватывали отдельные разрозненные частицы, затягивали их в искристые вихри – красные, зеленые, фиолетовые, все стихии, какие только есть! Красивые, смертоносные вихри. И они не заканчивались – тянулись от земли, постепенно с высотой все расширяясь, до самого неба, ослепительного, синего, затянутого странной пеленой, похожей на перевернутые зыбучие пески.
– Ксай… я, конечно, сегодня ничего не боюсь, в наших силах уверена и все такое, но тебе не кажется, что с этими вихрями нам лучше не сталкиваться?
– Нет, не кажется. Я совершенно точно знаю, что этого лучше не делать, если мы все же планируем вернуться живыми.
– Может, поэтому арэйны Эфира гибнут?
– Нет, не думаю. Прежде чем отправиться в Эфферас, они много тренируются и вполне могут освоить несложное умение избегать встречи с вихрями.
– Как же я могла об этом забыть, – я иронично улыбнулась. – Это мы сунулись сюда совершенно неподготовленными.
– Ерунда! – отмахнулся Ксай с несвойственной ему беспечностью. – Крылья, между прочим, добавляют маневренности, мы легко сможем от них уклоняться.
– Я, конечно…
– Да, не сомневаюсь. Но у тебя крылья выросли. И рога.
– Ты серьезно?
– Проверь. Пощупай, ты ведь не на приеме среди знати.
– Хм…
А ведь и вправду! Я не заметила, наверное, из-за притупившей ощущения эфирной защиты, но рога, точно такие же, как во время церемонии присуждения имени, обнаружились на голове. И крылья – без особого труда, теперь уже точно зная, как их нужно чувствовать, я смогла раскрыть крылья и поднести к лицу, чтобы рассмотреть, убедиться, что они, полупрозрачные, сверкающие радужными переливами, выглядят почти привычно.
– Ну что, летим? – улыбнулся Ксай искушающе.
– Надо же, недавние уроки полетов оказались в самый раз! – Я рассмеялась. – Летим!
Однако полеты в Эфферасе отличались от полетов в Арнаисе или в Синем Мире, когда я передвигалась в сгустке Эфира. Сейчас было легче и в то же время сложней. Легче, потому что плотный воздух, насыщенный частицами Эфира почти до предела, без труда удерживал нас над тем, что здесь заменяло землю. Сложней, потому что он же, этот плотный, искрящийся воздух неохотно пропускал нас вперед. Мы как будто плыли в чем-то жидком и густом, похожем на кисель, или, скорее, барахтались в песках. Да, точно, в песках! Именно такая аналогия возникала в голове, когда приходилось двигаться вперед среди этих мелких, но колючих частичек Эфира.
Огибать смертоносные вихри было жутковато. Они ведь тоже не стояли на месте, в любой момент могли рвануть куда угодно. Мы старались держаться от них на некотором отдалении, хотя бы в десять метров, но даже на таком расстоянии сердце в тревоге замирало. Иногда мне хотелось отшатнуться подальше от внезапно начавшего ползти к нам вихря, однако Ксай вовремя ловил меня за руку, не давая совершить ошибку, потому как в таком случае я рисковала налететь боком или спиной на другую воронку.
