Оглядевшись по сторонам, нашли высохшую елку, на которой не осталось уже ни одной иголки и при помощи магии, не зря же старшие товарищи закончили в своё время академию, слевитировали дерево в яму наподобие лестницы. Медвежонок сначала боязливо отпрыгнул, но сверху раздалось рычание матери, и малыш смело пополз по стволу.
Выбравшись из ямы, мелкий получил сначала воспитательный удар лапой по попке, а потом мамаша ласково заворчала и погнала сына поскорее в лес, подальше от людей. Помогли и до свидания!
— Ёлку вытаскивать не будем, вдруг ещё кто свалится! — сказал мэтр Бирон. — А лешему местному не помешает у Кряжистого Дуба поучиться, да Ваше Величество?
— Да, да, мэтр! Слышал, Кедр? — согласилась Тэйла с магом.
— Вас провожу и наведаюсь, — ответил леший. — Спасибо, госпожа, мне Кузя объяснил уже, что запреты-то отменили! Я на магический источник сначала, сто лет не был!
Шириган, который в сторонке следил за спасательной операцией, покачал головой, жалея бедную нечисть. Всё-таки гадом был прежний видящий!
Королева посмотрела вслед удаляющимся медведям и рассмеялась. Поймав непонимающие взгляды друзей, объяснила причину хорошего настроения:
— Сказку вспомнила! Там один принц хотел медведя убить, а тот попросил человеческим голосом: не убивай, мол, пригожусь! Потом зайца хотел убить, утку и опять та же история! Так и шёл голодный!
— Ну, так пригодились они в итоге? Не зря голодал? — поинтересовался мэтр Бирон. — Надеюсь, вечером мы услышим эту историю?
— Зависит от того, где мы будем ночевать, — ответила Тэйла и направилась обратно к дороге, где они оставили своих коней.
— Конечно на природе! — заверил Лекс. — Да маркиз? Где ночевать планируется, сопровождающий?
— К вечеру мы выедем к большой деревне, — тут же ответил Олегус. — Все там не поместимся, но гостям места найдутся!
— А мы предпочитаем смотреть на звёздное небо Валии! — сказал Тиан и кинулся догонять королеву: — Да, Ваше Величество?
— Как скажет Его Величество! — скинула все проблемы на сильную половину тургеневская девушка. Вот ещё не хватало, о чём-то беспокоиться, когда вокруг одни мужчины!
Дальше путешествие продолжилось без приключений и до вечера вампиры выучили наизусть ещё пару-тройку песен. Лес расступился, и показалась обещанная деревня.
Отряд сопровождения подтянулся и громко грянул:
Легко на сердце от песни весёлой,
Она скучать не даёт никогда!
И любят песню деревни и сёла,
И любят песню большие города!
Из домов стали выбегать ошарашенные жители, собаки удивлённо поджали хвосты, коровы перестали жевать траву и уставились на весёлых всадников. Слаженный отряд просвистел по главной улице сквозь всю деревню и скрылся с другой стороны в редких деревцах, откуда ещё долго доносилась весёлая песня. Деревенские даже не успели заметить большого чёрного кота с вороной на спине.
А всё дело в том, что принцы не сидели сложа руки, и весь вампирский отряд был просвещен в прелести ночёвки в лесу. Когда вы ещё, балбесы, услышите интересную сказку от Тэйлы? Да, никогда!
После сытного ужина и выдачи Кузьмой спальных мест, королева Ледонии стала рассказывать обещанную мужчинам сказу о царевне-лягушке.
Студентам стало смешно от одного только названия.
— А вы зря смеётесь, уважаемые принцы! — остудила парней Тэйла, выделив интонацией последнее слово: — Вот решат ваши папы вас таким образом женить, где гарантия, что стрелу не схватит разумная жаба Жужай? А?
Принцы сразу притихли и потребовали продолжения со всеми подробностями, пытаясь даже разузнать точный адрес Бабы-Яги. Кто их, правда, родителей этих знает!
Когда королева закончила рассказывать удивительную историю со словами ‘и жили они долго и счастливо!’, на поляне разгорелся настоящий диспут.
— А смерть у него, значит, в игле! Замечательно, замечательно, надо запомнить! — забормотал мэтр Бирон. — Клубочек путеводный! Об этом стоит подумать, какая идея интересная!
— А у избушки ноги куриные! Ничего себе хулупа! — присвистнул Дорган.
— Нет, ну кто так детей женит! — возмущался Лекс. — А если бы это не царевна-лягушка была, а обычная жаба? А?
— Для государства совершенно невыгодно! — пришёл к выводу Данион. — Три сына и всех так бездарно женить!
— Да ему ещё с болота удрать надо было и всё! — прошипел василиск. — А не тащить домой гадость всякую!
— Вот не надо было шкуру сжигать! Не пришлось бы по лесам таскаться, с Кощеями сражаться! — заявил Олегус. Вампиры бурно обсуждали что-то между собой, и над поляной долго ещё не затихал гул восторженных голосов.
— А если бы мы им сценку показали? Вообще бы не уснули! — хихикнул Кузя и сочувственно покачал головой. — Дикие люди…
Добираться до столицы Валии предстояло ещё двое суток. На пути встречались деревни и небольшие города, в которые ледонийцы заезжали просто посмотреть, как туристы, оставляя сотню сопровождения дожидаться за населённым пунктом.
Олегус оказался не дурнее Лекса и распределял маршрут так, чтобы ночевать приходилось под звёздным небом. Сказки вампирам понравились очень! Тридцать лет сидеть в одной стране, в которой ничего особенного не происходит, а потом вдруг получить поток новой информации! У рыцарей сопровождения от удивления рот никогда не закрывался, так им всё было интересно и необычно. А что же будет с драконами, которые вообще сидят в одном городе, где и развернуться-то негде! Чудные дела творятся в этом мире!
Гости из Ледонии и не возмущались, им больше нравилось ночевать на свежем воздухе, чем в душных тавернах.
На следующий день дорогу путешественникам преградила широкая река, через которую был перекинут надёжный мост.
— А вот мне интересно с вашим водяным познакомиться, — сказала Тэйла, спрыгнув с коня, и пошла к берегу.
Вампиры замолкли и вытянули шеи, познакомиться ещё и с водяным было бы большой удачей!
— Хозяин, тук-тук, покажись! — девушка пошлёпала ладошкой по воде. — Есть кто дома?
— Здравствуй, госпожа! — прожурчал нежный голосочек.
— Жемчуг? — воскликнули хором студенты, узнав русальчика с полигона. А Лаен, который познакомился с водяным давно, удивлённо спросил: — А как ты здесь? Ты же хозяин маленькой речушки!
— Да, принц! В том месте, где мы познакомились эта река совсем ещё маленькая! — объяснил русальчик. — А здесь, где большая, мне папа помогает. Только он сейчас у Льдинки в гостях. О! Шириган, привет! О! Карра, р-ррыбки хочешь?
Жемчуг радостно помахал ручкой чёрному ибрису и вороне. Котяра довольно фыркнул, надо же везде знакомых встретить можно! Карра, конечно, не смолчала:
