невольно вспомнила, как во время путешествия в этот форт в ее сознании всплыл эпизод с Таргоном — эпизод, который она в свое время затолкала в самый дальний уголок сознания и надеялась никогда не вспоминать о пережитом унижении (и уж тем более не думать о том, что могло произойти в другом случае). Однако сейчас, вспоминая ту историю, Джейл наполнялась уверенности. Ну уж нет. После всей херни, что только случилась в ее жизни, она не может позволить себе спасовать. Если понадобится, она спасется одна, и пусть этот недо-Летающий, которого она зачем-то спасла в Священном Зале Ковена, остается тут страдать и жалеть себя до скончания веков.
Мысленно похвалив саму себя, Джейл продолжила наблюдать за тем, как Кройх с Проповедником, Мощным, Иргом и Адвайсом перекидываются в карты. Был разгар дня, так что головорезы коротали время здесь, в комнате. Джейл уже знала, что через пару часов они, оставив проигравшего больше всех денег в качестве сторожа, отправятся кутить в таверну двумя этажами ниже, откуда вернутся посреди ночи и, почти наверняка, в дурном настроении.
— Чертовы карты. — Мощный, чье выражение лица, как и всегда, сводило Джейл с ума, швырнул остаток стеклянных карт на пол и поднялся с корточек. — Игра для дебилов.
— Ну да, — хмыкнул Адвайс, что все еще ходил с перебинтованным плечом и бедром после той Теолриновой вспышки гнева в башне. — Что же ты тогда, раз за разом, продолжаешь с нами играть?
— Как будто у меня есть выбор, — проворчал Мощный, после чего потянулся и, хрустнув костями, повернулся лицом к единственному окну в комнате.
— Иной раз, — вкрадчиво произнес Проповедник, — выбор можно найти даже там, где его, казалось бы, нет и быть не может.
— Это что, — бросил в его сторону Мощный, — опять цитата из твоих книжек?
— Книжки не мои. И цитата не из них.
— Тогда что ты нам голову морочишь своей болтовней? — огрызнулся Мощный. Он уже собрался было отойти от окна, когда его глаза сощурились, а выражение лица стало напряженным. — Эй, ребят. А к нам, похоже, гости.
— Что? — Адвайс от удивления аж раскрыл противникам свои карты. — Ковен прислал своих людей? Так быстро?
— Если Ковен и пришлет кого-то, — хмуро отозвался Мощный, — то те приплывут к нам по Слезам Кельма, а уж никак не по суше, кретин. Это явно не Ковен.
— Рудокопы? — не поднимая головы, спросил Кройх. Главарь был целиком сосредоточен на игре, так что отреагировал на новость без особого энтузиазма.
— Не похожи, — ответил Мощный. — Их восемь человек. И все на конях. И... чистые.
— Может, кто из местной Гильдии? — вновь попытался Кройх.
— На стеклосборщиков они похожи еще меньше, чем на рудокопов. К тому же... они все при оружии. Копья, мечи, щиты. И доспехи.
На этот раз Кройх, сбросив карты, почти мгновенно вскочил с места и в два прыжка оказался у окна.
— Что ж ты сразу-то не сказал про оружие, бестолочь. — Он отпихнул Мощного и вгляделся сквозь оконное стекло наружу. Джейл очень хотелось своими глазами увидеть то, о чем все говорят, но с ее ракурса она могла видеть лишь крохотный кусок потемневшего неба. — Черт. Похожи на солдат. Какого хрена им могло тут понадобиться?
Джейл перевела взгляд на Теолрина, что лежал в дальней части комнаты на тюфяке и неподвижно глядел в потолок. На внезапную суматоху чудила никак не отреагировал; возможно, даже не обратил внимание, что что-то произошло. Если бы Джейл не видела, как время от времени его грудь чуть вздымается, то решила бы, что он отбросил копыта. Но нет — Теолрин просто утратил прежний настрой. Настрой бороться. Настрой жить.
И, увы, она не могла ему никак помочь. Не сейчас, по крайней мере.
— Эй вы! — слегка приглушенный голос, который услышала Джейл, принадлежал не Кройху и даже не кому-то из его людей. Часовой на воротах? Вполне вероятно. — Кто такие и что здесь забыли?
Теперь уже все Кройховы прихвостни столпились у окна. Джейл навострила слух. Цоканье копыт прекратилось. Затем раздался тихий, но все же различимый голос кого-то из всадников:
— Мы — простые путники, пришли с миром. Хотим переждать под вашим кровом надвигающийся ливень.
— Что-то больно уж много на вас навешано оружия, как для простых путников, — продолжал часовой гнуть свою линию. — Говорите, кто вы такие на самом деле, или же проваливайте, откуда явились.
Повисла напряженная пауза, в ходе которой люди Кройха обменивались настороженными взглядами. Наконец, все тот же всадник вновь заговорил:
— Мы — вольные следопыты. Идем по следу шайки бандитов во главе с их лидером по имени Кройх. По нашей информации, они обитают здесь и держат в плену двоих достойных кельментанийцев. Мы бы хотели... побеседовать с Кройхом в надежде, что в нем еще осталось что-то человеческое.
— Говно собачье. — Кройх сплюнул под ноги, попав на ботинок Проповедника. — Долбаных еретиков нам еще не хватало. Каким ветром их вообще сюда занесло?
— Ты же договорился с начальником форта, — повернулся к Кройху Адвайс, — что он обеспечит нам безопасность на случай подобных... казусов?
— Я-то договорился, — проскрежетал Кройх. — И, надеюсь, он об этом помнит.
За окном воцарилась тишина. Джейл, с учащенно колотящимся в груди сердцем, принялась думать: а действительно, откуда здесь могли взяться нововестники? Потом она вспомнила. Когда они с чудилой сидели в таверне незадолго до личной встречи с шайкой Кройха, за соседним от них столиком она видела мужчину, что время от времени бросал в их сторону заинтересованные взгляды. Должно быть, он и организовал погоню... которая, конечно, слегка припозднилась. Если бы только эти союзники объявились пораньше — желательно, пару недель назад (или когда там была битва в башне?) — цены бы им не было.
— Здесь нет тех, кого вы ищете, — прозвучал со стороны ворот новый голос, низкий и грубый. — Поэтому возвращайтесь туда, откуда пришли, и не испытывайте наше терпение.
Должно быть, это и был командир форта. Что ж... Плохо дело. Джейл до последнего надеялась, что тот лишь притворялся другом Кройха.
— Но мы знаем, что...
— Я сказал, их здесь нет! Убирайтесь прочь, живо! У меня здесь пятнадцать вооруженных солдат, и шестеро из них уже направили на вас стеклострелы. Еще
