Проснувшись, друг не стал на меня ворчать. Выяснилось, он уже прикинул, в каком месте следует оставить камни, чтобы очистилась вся подземная река. Однако сначала желал проверить один камень в маленьком пруду возле той деревни, где познакомился с Алиной и Цветаной. Позавтракав, мы отправились к пруду, около часа бродили по округе, дожидаясь, пока у пруда никого не останется, затем обошли пруд. После долгих поисков вновь вернулись к камням, сваленным в воде, протолкнули в щель между ними один из камушков принца. Вода будет соприкасаться с камнем и, возможно, станет чище. К тому же в пруд впадает ручей, а из пруда в разные стороны вытекают два ручья.
Обедали мы в домике вдовы. Когда обед закончился, пришла Цветана со Станиславом. Я отвлёк нашего помощника разговором, а принц в это время извинился перед девушкой и девочкой за причинённое им беспокойство. Цветана взяла с друга обещание, что тот будет себя беречь и предупредит нас, если опять затеет какой-то опыт. И будто бы успокоилась. Станислав как-то внушил Вадимиру, будто ничего особенного не произошло. И после долгих уговоров согласился не выяснять, кто тот мальчишка, из-за которого девчонка решилась на такой отчаянный поступок. В ответ я поклялся следить за графиней и не допускать подобного. О ночном происшествии забыли все, кроме Вячеслава и Цветаны. Мальчишка стал ещё больше уважать девчонку.
Прошло восемь дней, прежде чем до нас добралась радостная весть: в том месте прекратилось распространение болезни, и кто-то из людей, заболевших недавно, сам сумел излечиться. Мы забрали камни из пруда.
— Теперь нужно пробраться в пещеру, которая находится в Светополье, дойти до подземной реки…
— Откуда тебе известно о той пещере?
— У отца есть карты вражеских стран. Я нашёл его тайник и…
— Что случилось бы, поймай он тебя?
— Не хочу об этом думать.
По его глазам догадался: что-то тревожило моего друга, лишало покоя.
— Ты поссорился с отцом?
— Мы с ним ссоримся так часто, что не следует придавать этому значение.
— Он очень вспыльчивый мужчина.
— Увы, — по глазам понял: мальчишку волновали не ссоры, а нечто иное.
— Что тебя беспокоит, дружище? Поделись, я помогу, чем смогу.
Он опустил взгляд и тихо сказал:
— От этого ты меня не спасёшь.
— Всё так плохо? Ты отравился из-за опытов или вновь заболел какой-то тяжёлой болезнью?
Принц перевёл взгляд на камушки и крепко сжал их в ладони.
— Я здоров, совершенно здоров. Тебе не стоит волноваться из-за меня.
В последних словах мне почудилась досада мальчика на самого себя и скрытая боль. Как будто его терзала совесть. Что такое он мог совершить, из-за чего страдал?
— Думаю, мне следует одному отправиться в ту пещеру.
— Мне бы хотелось пойти с тобой, чтобы поучаствовать в очищении воды.
Кажется, тревога Вячеслава как-то связана с распространением болезни. Не оттого ли мальчик желает поучаствовать в очищении воды, что причастен к её отравлению? Ведь он алхимик, а именно алхимики виноваты в появлении и распространении болезни. Впрочем, какое право я имею, чтобы судить? Он был одержим идеей получить нечто в своих опытах. Могу ли я упрекнуть его? Я сам когда-то был одержим ненавистью и желанием отомстить.
— Это опасно.
— Вдруг тебе не удастся справиться в одиночку? Кто будет тебя поддерживать, кто будет лечить твои раны?
— Ты тоже можешь пострадать.
— Страдать я буду, если останусь здесь, если не помогу тебе.
Столько боли в этих словах… он явно чувствует вину перед заболевшими людьми. Выходит, принц как-то причастен к этому событию.
— Я выздоровел, а они могут уйти за Грань. Как это вынести?
Он вёл себя спокойно, когда был болен. Здорового его терзает совесть. Почему взрослым мужчинам, которые замешаны в этом, не совестно, а мальчишка раскаивается? Какой бы ни была его вина, этот ребёнок заметно поднялся в моих глазах. Но почему только он чувствует себя виноватым, а не взрослые, которые были в этом замешаны? Алина сообщила его отцу, кто дал болезни так расползтись, а тот ходит, как ни в чём не бывало и не препятствует опытам!
— Кан, умоляю, возьми меня с собой!
— Договорились, — пусть это поможет тебе хоть немного успокоиться.
— Спасибо, Кан! — Вячеслав неожиданно меня обнял.
Хлопаю юного алхимика по спине. Хоть кто-то понимает, что творит. Ох, как одурманивает головы ненависть! Я испытал это, вроде поумнел. Было что-то полезное в моём прошлом опыте.
— Наша затея может затянуться на неделю. Как ты будешь оправдываться перед отцом? Твое исчезновение не останется незамеченным.
— Уехал с друзьями или отправился проводить опыт подальше от Связьгорода.
— Опыт — это хорошее оправдание?
— Конечно, ведь я не провожу опыты во дворце или в саду. Отца это раздражает. Как-то раз испортили солидную часть городской стены. Иногда кто-то оставался без дома, кто-то получал ранения, ожоги. А ещё возникали пожары.
Я бы на месте короля тоже предпочёл опыты подальше от людей. Постойте-ка, а ведь принц мог оказаться среди тех, кто изготовлял вещества, принёсшие этим землям немало бед. И мог быть не простым участником или учеником алхимика, а главным. Он же не простой мальчишка, а сын короля. Да ещё и умный алхимик.
Принц взглянул на меня, будто проверяя, понял ли я. Я без особых усилий притворился, будто ничего не понял. Менять выражение лица мне обычно удавалось с лёгкостью.
— Сначала предупредим Алину, потом договоримся с твоим отцом.
— Да, начнём сегодня же. Кстати, а твои помощники не рассердятся, когда ты внезапно забросишь ваше общее дело?
Кому и следует сердиться, так это мне. Большинство их бросили меня и извинений никто не принёс.
— Мы постараемся очистить воду. И это будет нашим вкладом в общее дело.
Невеста неохотно отпустила меня. Договориться с Мстиславом оказалось труднее. Когда мальчик исчерпал запас отговорок, я попросил отпустить принца со мной. Стало намного хуже. Все мои уловки разбивались о каменную стену раздражения. Пришлось открыть истинные планы, разумеется, с множеством недоговорок. Вряд ли Мстислав мне поверил. Однако отпустил сына и дал ему серебра, чтобы тот не голодал и отдыхал в домах, а не на голой земле. На эти деньги я, по просьбе Вячеслава, купил сумку и провизию, пока сам он бегал за «нужными вещами». Вернулся с мешком, в который бы влезло два свежеиспеченных хлеба, в простой одежде, какой вроде бы не могло быть у принца.
…Через час мы стояли у подножья огромного холма, заросшего густыми кустами и деревьями. Прежде чем начать поиски входа в пещеру, решили перекусить. Пока мальчик наслаждался пирогом, я колол орехи и отдавал половину мальчику.
