— Не ты один ошибался, друг. И ты хотел сделать как лучше. С чего ты взял, будто ты главный виновный? Разве не твой отец задумал сделать какую-то пакость для своих врагов?
— Он, но я…
— Мстислав сам же и угодил в вырытую им яму, и столько людей за собой потянул. Кстати, Алина назвала ему причину болезни, но он не отказался от тех камней.
— Я знаю. Это лишало меня покоя, заставляло спешить, чтобы получить противоядие до ухода за Грань.
— Так тебе известно…
— А он приказал изготовить ещё больше камней…
— Сумасшедший! — вырвалось у меня. — Он же не только врагов за Грань отправит, но и свой народ.
Не потому ли Мириона помогает моей невесте, что беда приобрела ужасающие размеры?
— Мы уже испортили его глупый план, и новых камней у него пока нет. Я делаю всё возможное, чтобы они не появились. Хотя свитков не осталось, кто-то до сих пор помнит, как эти камни изготавливать. Я подкупаю, уговариваю, втолковываю…
Что самое нелепое: единственному трезво мыслящему алхимику Черноречья может попасть за то, что он всеми силами старается спасти жизни остальных алхимиков и людей!
— Прости, мне пришлось кое-кому открыть тайну «проклятья алхимиков». Эти алхимики достаточно умны, чтобы держать язык за зубами и притвориться неспособными изготовлять те камни.
— Хоть кто-то думает о последствиях. Ну, полезли?
Мальчику было больно подниматься, но он об этом даже не заикнулся. Я, не слушая его протесты, помогал ему карабкаться по склону.
Нечто, привлёкшее наше внимание, оказалось нужным нам входом в пещеру. Мы укрылись от дождя и устало опустились на холодный камень. Я высушил нашу одежду. Мой друг вытащил из своего мешка пару шероховатых камней, потёр их и бордовый камень тут же осветил пещеру.
— Не боишься, что мы можем взлететь вместе с этим холмом и всем, что на нём находится?
— Я взял с собой только безопасные камни.
Выходит, эти не единственные. Ох…
— Пройдусь немного и осмотрюсь, а ты пока посиди и отдохни.
— Только осторожно.
— Обещаю, — и он скрылся, унеся с собою светящийся камень.
Я немного посидел, наблюдая за умытыми кустами и деревьями, потом вытащил хлеб и только собрался откусить кусочек, как услышал в глубине пещеры вскрик. Бросил хлеб на сумку, вскочил, торопливо создал магический огонь и побежал к другу. Пещера оказалась длинной.
За поворотом я увидел яркий свет и бросился к нему.
Вокруг алхимика было светло, как на солнечной поляне. Принц сидел на полу и разглядывал непонятные знаки под портретом какого-то мужчины на стене пещеры.
— Свет был слабым, и мне показалось, будто кто-то выступил из темноты, — не отрываясь от знаков, объяснил друг. — Я сделал свет ярче и увидел этот портрет и надпись над ним.
Перевожу взгляд выше и обнаруживаю обращение «Здравствуй, сын!». Что это значит?
— Эту пещеру посетил какой-то алхимик до нас. Он тут что-то спрятал и передал своему сыну письмо, в котором была карта и просьба зайти в эту пещеру.
— Откуда ты…
— Тут написано, — Вячеслав указал на знаки.
— Так ты… разбираешься в этих знаках?
— Это тайный язык алхимиков. Ему больше сотни лет. Он очень простой: известные всем буквы заменены на выдуманные знаки.
— Ясно. Что ещё тут написано?
— Да много всего. Разные байки и легенды, выдуманные алхимиками много веков назад. Лишь самые наивные из нас в них верят.
Приглядевшись, обнаружил странный рисунок: ладонь, держащую солнце.
— Что это за буква?
— Это не буква. Это камень, дающий могущество. Он делает возможными разные чудеса. Какие — никому не известно. Точнее, каждый приписывает ему свои фантазии. Будто с ним можно ходить по воде, летать или просто подниматься над землёй, превращаться в какого-нибудь зверя, делать из любого металла золото, жить вечно, исцелять любые болезни, спасать от любого яда, заживлять любые раны. И ещё много чего. Только этот легендарный камень ещё не создан.
— Похоже, у алхимиков есть свои, неповторимые и увлекательные легенды.
— Хочешь, пополню твой запас легенд нашими?
— Не откажусь.
Слушая мальчика, разглядываю надпись, нанесённую на стену. Темнота, отступившая от нас шагов на двадцать, светящийся камень на ладони принца, непонятные буквы, таинственные легенды создавали особое настроение: немного пугали и одновременно манили тайнами, загадками, открытиями.
Строка, написанная у самой границы света и мрака, заинтересовала меня больше остальных. Во-первых, она была очень низко, во-вторых, более тёмная, чем остальные, в-третьих, написана неровными буквами, в-четвёртых, на ладони лежал полумесяц, а не солнце.
— Её как будто ребёнок написал или алхимик, стоящий на коленях!
Друг глянул в ту сторону, и брови его поползли вверх.
— Там написано что-то особенное?
— Да. Ты угадал: её написал шестилетний ребёнок. Похоже, сын алхимика.
— А что означает полумесяц на ладони?
— Это камень, отбирающий могущество. Он тоже до сих пор не создан. Забавно: отец мечтал получить камень, дающий могущество, а сын — камень, отбирающий могущество. Сын будто бы мечтал спасти мир от опасности, которую даёт неизведанное могущество.
Сегодня нам слегка приоткрылась чужая тайна.
— Когда отец и сын были в этой пещере?
— Тут нет даты. Это могло быть недавно или сотни лет назад. Пожалуй, я бы и сам искал камень, отбирающий могущество.
— А тебе известна какая-нибудь история об этих алхимиках?
— Большинство алхимиков искали камень, дающий могущество. О ком-то известно, о ком-то не осталось ни строки.
Внезапно в глубине пещеры послышались чьи-то шаги. Прижав палец к губам, создал магический щит для себя и принца, затем атакующее заклинание и стал выжидать.
Незнакомцы замерли. Кажется их двое. И один из них — маг, у которого есть Определитель магии.
Последовало несколько тёплых прикосновений от ножен кинжала. Точно, среди идущих есть маг. И он создаёт какие-то заклинания.
Затем незнакомцы двинулись к нам. Звук их шагов исчез, а я почувствовал ещё три тёплых прикосновения. К встрече со мной готовились.
Жестом велел алхимику спрятаться за моей спиной. Тот послушался, но оборвал пять камешков с браслетов.
— Мы точно не взлетим на воздух? — уточнил я шёпотом.
— Не беспокойся. Как считаешь, зря мы сюда пришли?
Зажал ему рот рукой. Определитель никак не мог уловить, на каком расстоянии от меня находятся незнакомцы. Они беззвучно, во мраке приближаются к нам. Тишина начинает угнетать.
Считаю, сколько раз ударит моё сердце до приближения незнакомцев. Дышу едва слышно. Десять ударов сердца… тридцать ударов сердца… пятьдесят ударов сердца… двести ударов сердца… четыреста ударов сердца…
