- Аскольд сам виноват, Ваша Светлость. Вы предлагали ему снова встать рядом с вами.
- Он одержим местью и не желает меня слушать. И не желает понимать, что у меня нет времени поддерживать его бессмысленную борьбу непонятно за что.
- Значит, пусть умирает?
- Значит, пусть умирает.
- Ваша Светлость!
Стражник стоял навытяжку и полнился благоговением, как перезрелый персик. Солдаты ее любят. Она выгнала их из домов, разлучила с женами и детьми и отправила умирать на чужой земле за свободу колдунов, до которых им нет никакого дела, а солдаты ее любят и народ любит. Воистину, люди странные существа.
- Что там случилось? Опять Тибольд с бесценной инициативой посадить укроп на две недели позже?
- Ваша Светлость, - гвардеец отчаянно пытался выглядеть спокойным. Как же, пред его очами сама Императрица. - Вы приказывали доложить, если случится что-то важное.
- И что же, разверзлись врата Тьмы и требуют меня к себе, аки Шамора?
- Нет. Но мы поймали диверсанта.
***
Мальчишка сидел на полу, связанный, злобно зыркая глазами. Молодой и безусый, напоминающий Альберта в детстве. На диверсанта он не тянул, разве что на диверсантика.
- И чем провинился этот цвет юношества? – вопросила Лофт, морщась от боли в бедре. Национальная имперская примета: если у великой властительницы начинают ныть старые раны, значит, скоро дождь. Впрочем, в Файизине примета дала сбой: на этом гребаном севере, похоже, дождь льется бесконечно.
- Рисовал на стене вас и господина принца в непотребном виде, Ваша Светлость, - отрапортовал второй, гораздо более бойкий гвардеец, кажется, по имени Норман. Тот самый Норман, успевший прославиться на всю армию похабными стишками и такими же похабными песенками.
Императрица закатила глаза.
- От всего сердца благодарю вас, господа! Вы оказали Иссиану неоценимую услугу, обезвредив столь опасного преступника. Вся Империя содрогнулась бы, позволь мы этому мерзкому Свету отроку разгуливать на свободе. Я приставлю вас к высшему ордену и лично буду каждый вечер возносить молитвы за ваше здоровье. И Шаоме попрошу, у него это хорошо получается. Засим повелеваю подвергнуть преступника страшной каре: дать пару раз по шее и выгнать вон.
Первый солдат побледнел, как полотно, Норман хихикнул. Этот ей определенно нравится больше.
- Ваша Светлость, я бы ни за что не осмелился вас тревожить, но он болтал что-то про демонов.
- Все про них болтают.
Все в мире только и делают, что болтают про демонов и чернокнижников. В Файизине про чернокнижников болтать неинтересно: вот они, любуйся, пока не надоест. Или пока не сболтнешь лишнего, и они тебя не вздернут.
- Ваша Светлость, этот будто и правда видел. Все твердит: демоны, демоны. Мы посовещались и решили вам доложить.
- Демоны, значит, - Констанс присела рядом с диверсантом. – Говоришь, видел демонов?
Мальчишка отвернулся и плюнул на пол. И тут же получил по лицу. Голова дернулась, изо рта хлынула кровь. Вот она, любовь подданных, не могут видеть, как оскорбляют обожаемую Императрицу. Как бы не прибили. Вопреки слухам, воскрешать мертвых Лофт пока не научилась.
- Встань, перед тобой Повелительница Магии, Императрица Иссиана...
- Оставьте его, пусть сидит. Пусть хоть ляжет, лишь бы говорил. Снимите с него рубашку.
Стражники подчинились. Узор, вырезанный на кровоточащей груди мальчишки, напоминал паутину, сплетенную криволапым пауком с большого бодуна. Констанс брезгливо поморщилась.
Норман присвистнул, второй стражник изумленно ахнул.
- Демонопоклонник! Ваша Светлость, безопасно ли…
- Демонопридурок, - устало отрезала Констанс. Свет, когда же переведутся идиоты, калечащие себя и приносящие в жертву домашний скот в надежде снискать милость жителей Изнанки? Тем более, демоны на подобные призывы не откликаются. Она это знает точно.
Капля крови упала на сапог, Повелительница Магии отодвинулась.
- Значит, общаешься с Той стороной?
- Демоны заберут тебя, шаморанка. Я знаю, я с ними разговаривал, - просвистел юноша разбитыми губами. Зубов у него явно недоставало. И кто только придумал чушь, что что колдуны поклоняются Шамору? Хотя даже шаморанцы поумнее, чем он, они хотя бы себя не режут.
- Разговаривал? С кем? И где?
Молчание.
Про демонов и правда болтали все, кому не лень. Но что-то было в голосе юнца, какая-то убежденность. Он явно верит в то, что говорит. Вопрос только в том, явились ли ему твари Изнанки с первого в жизни перепою или же он и вправду умудрился найти дверь между мирами.
- Ты знаешь, кто я?
- Подстилка своего брата, ведьма и убийца.
Надо же, какие мы смелые. Смелые и тупые погибают первыми.
- Послушай, мальчик. Я самый могущественный человек по эту и по ту сторону Раады. Великий маг, величайший колдун, родившийся на этой земле за последние двести лет. А ты всего лишь ребенок, которому не повезло жить в темные времена. Если я захочу, я вытащу из тебя все: твои страхи, мечты, желания, твой первый поход в нужник и первый поцелуй. И ты ничего не сможешь мне противопоставить. Ничего. Поэтому я даю тебе выбор: либо ты расскажешь мне все добровольно и уйдешь с миром, либо я заберу твою память силой, и ты навсегда останешься лежать здесь с выжженными глазами.
