Вместо ответа мальчишка грязно выругался. Предсказуемо.
Это ложь, что Повелительница Магии любила убивать. Просто слишком часто приходилось.
***
Еще больше, чем убивать, Повелительница Магии не любила убивать зря. Смерть юнца оказалась небесполезной. Мальчишка и правда видел демона.
Пару дней назад ратующий за освобождение Файизины от колдовского ига юнец забрел на болота. И провалился. Не в болото, в дыру между мирами. Дальше воспоминания путались, парализованный ужасом мозг, похоже, упустил все самое важное, но сомнений быть не могло. Красное марево, алые глаза, неведомые этому миру твари. Мальчишка на краткий миг рухнул на Изнанку и каким-то чудом сумел с нее выбраться. После чего почему-то почел себя избранным, которого Та сторона выбрала, дабы сокрушить Темную Императрицу. Сокрушить не вышло, а удивить и навести на мрачные мысли очень даже. Только новой бреши им тут не хватало. Почему их в последнее время лезет все больше?
Подстегиваемый наркотиком мозг работал плохо. Повелительнице Магии нужно рухнуть в постель и проспать несколько часов, а лучше суток.
- Ваша Светлость, это ждет, вам нужно поспать.
И этот туда же, совесть Империи. И нянечка Императрицы.
- Шаоме, ничего со мной не случится.
- Ваша Светлость, я провел шестнадцать лет, врачуя заключенных в трудовой колонии. Некоторые из них выглядели лучше, чем вы. Разбудите принца Альберта, пусть займется этим. В конец концов, это и его проблема тоже.
- Принц Альберт…
Принц Альберт идиот, способный запороть любое дело, которое ему поручишь. Милый, славный идиот, ее любовь и ее младший братик.
- Принц Альберт не справится с этой магической хренью. В конце концов, он не великий маг.
- А вы справитесь?
- Я всегда справляюсь.
Доктор обреченно вздохнул.
Повелительница Магии, как всегда, предпочитала решать проблемы сразу. По ступеням замка вслед за Констанс спускались два бородатых кадоби из клана огня, Императорская гвардия, самые преданные ее соратники. Будь власть Императрицы столь безгранична, чтобы она могла распоряжаться совей персоной, давно отослала бы кудахтающих над своей Великой Матерью телохранителей заниматься делами более насущными. Увы, владычица Иссиана не принадлежит себе. Народ и придворные не поймут, если Хранительница Щита и Меча будет шляться без охраны, а Шаоме и вовсе хватит удар. Вот он, семенит рядом, не пожелал отпустить Императрицу одну. Действительно, вдруг ненаглядную подопечную засосет болото или насмерть заест комар.
Показались двери парадного входа. Вот двери ей не нравятся, прямо-таки бесят. Высокие, узкие. Ничего, перестроим.
Лофт спустилась во двор и направилась к конюшням. Трость стучала по камням. Наследие тех не столь давних времен, когда Повелительница Магии не шла к светлому будущему, а, скорее, туда хромала. Иссиан, снедаемый религиозными распрями и медленно хиреющий под убогим правлением старого, устранившегося от дел монарха, сдался не так легко, как она предполагала. Вороны расклевывали трупы, земля стала мокрой от крови, а молодую великую колдунью, ведущую армию магов напополам с бандитами, Альберт вытаскивал на себе с поля боя. Говорят, когда брат увидел ее раны, его стошнило, но он подхватил ее на руки и потащил. Ее смелый, ее преданный Альберт. Тогда они готовы были умереть друг за друга. А теперь?
Чтобы поставить ее на ноги, лучшим целителям потребовалась неделя, и в три раза дольше передвигаться приходилось не иначе как с тростью. Раны затянулись давным-давно, но Повелительница Магии полюбила ощущение твердого дерева в руке. К тому же, тростью так удобно драться. Особенно, когда внутри спрятан узкий цидамирский меч.
- Поедем верхом? – напомнил о себе доктор. Констанс вздрогнула. Не время предаваться воспоминаниям, сражение за Иссиан позади, как и многое другое. Сейчас у нее впереди великая битва за болото. - Ваша Светлость, вы с ног валитесь. Хотите себя угробить, так откройте портал хотя бы.
- Успокойся, Шаоме. Ты, как врач, должен знать, что свежий воздух благотворно влияет на здоровье. Тут скакать-то двадцать минут. А от порталов у меня голова болит.
- Великая Мать, - вякнул с другой стороны разукрашенный татуировками Даа-Марис. – Почтенный доктор прав. Мудрость в его словах, печалятся сердца наши, когда вы изнуряете тело свое. Вы совсем себя не бережете. – Его младший и чуть менее татуированный брат Азу-Каан согласно закивал. Они что, все сговорились?
- Беречь меня - твоя забота, а не моя, - отрезала Лофт.
- Ваша Светлость, - вновь нарисовавшийся Норман оттеснил оторопевшего от ночного визита конюха передал ей поводья. Отлично, шутника тоже прихватим с собой. Должен же кто-то разбавлять сие кислое общество.
Констанс сунула трость за пояс и запрыгнула на коня. Только бы не свалиться от усталости.
Город. Унылый и серый, как нытье Шаоме об отдыхе и здоровом образе жизни. Ах, прошу прощения, страна, насчитывающая один город и три с половиной деревни. Очередной город, сдавшийся без боя, где кто-то ее любит, кто-то ненавидит, но каждый вынужден взирать на славную Императрицу с приклеенной к лицу улыбкой. Сколько из этих лыбящихся втайне пьет за то, чтобы госпожа Лофт сдохла в мучениях? Должно быть, много. Впрочем, сейчас лыбиться особо некому, ночь.
У города было лишь одно достоинство: он быстро закончился. Патруль у ворот вытянулся и отдал честь. Госпожа куда-то собралась среди ночи, не спит, радеет за Империю. Впору прослезиться.
Болото обнаружилось в лесу, где же еще ему быть. Точнее, в скоплении куцых деревьев, отчаянно пытающихся лесом стать. Обычное такое болото, вонючее, с комарами. И лягушки в нем обычные, и рогоз обычный. В нескольких милях к реке вяло тлеет самая обычная война. Ничего особенного.
Констанс спешилась и подошла к топи вместе с огнетворцами. Ничего особенного, только неясное чувство тревоги и низкий гул в ушах. Плавящий мозг, кажется, зарождающийся прямо в голове. И беспокойно ржущие, стучащие копытами кони. Это она. Брешь.
