— Куда мы? — с любопытством спросила она, едва поспевая за быстро шагающим Соло.
— Вниз, за Гео, — отозвался он. — Мы же не можем бросить его здесь!
— А почему бы и нет, — пробурчала эльфийка.
— Потому что он не раз спасал мне жизнь, — отрезал он, — и потому что ваши с ним отношения меня нисколько не волнуют.
— Ясно, — тяжело вздохнула Лира, привычно притормозив перед той самой книгой, которую заметила раньше.
— Нашла время любоваться! — зашипел на нее приятель, резко потянув за собой к выходу из комнаты.
И они, подобно легким теням, продолжили осторожно и бесшумно пробираться по удивительным комнатам-музеям, спускаясь по многочисленным винтовым лестницам все ниже и ниже.
— Откуда ты знаешь, куда идти? — с подозрением спросила эльфийка, оглядываясь по сторонам.
— Подслушал разговор, — рассеянно ответил Соло, — как только заметил, что Гео куда-то пропал, заподозрил неладное и на всякий случай принял меры предосторожности.
Перед ними выросла огромная деревянная дверь, на которой висел огромный железный замок.
— Приехали! — провозгласил он, слегка прищуриваясь и осматривая дверь. — Отойди-ка в сторону!
Лира послушно отошла в сторону, на всякий случай, заткнув уши и закрыв глаза. Но грохот она услышала. А когда открыла глаза, то двери на прежнем месте не обнаружила и увидела Соло, спокойно входящего в образовавшийся проем. И поспешила за ним.
— Вот это да! — уже привычно ахнула она, с искренним удивлением озираясь по сторонам.
Она наткнулись на еще одну королевскую коллекцию — коллекцию живых существ. Звери, птицы, земноводные и насекомые сидели в больших прозрачных пузырях, наполненных странной жидкостью и, похоже, давно смирились со своей участью ценных редких экспонатов, так как смотрели на вошедших пустым и равнодушным взглядом.
Они поспешно отправились на поиски геуруса, который, в итоге, нашелся в самом дальнем и темном углу. А когда пленник поневоле увидел Соло, на мгновение очнулся и кинулся к нему. Тут же из стены пузыря показалась небольшая игла, вонзившаяся в лапу геуруса, и зверь мигом присмирел.
Соло обозвал королеву несколькими непечатными словами, и принялся разбираться с крохотным приборчиком, который был прикреплен к боку пузыря. Лира же, скуки ради, принялась с любопытством разглядывать необычных узников: огромная пестрая бабочка с мохнатыми крыльями, покрытыми иглами, черная кобра, чешуя которой светилась в полутьме, улитка невероятно больших размеров с настоящим домиком вместо раковины, яркий цветок, периодически щелкавший острыми клыками, которые росли из середины, и облизывающийся раздвоенным языком.
Еще несколько «клеток» было запрятано в самом дальнем и темном углу подвала-зоопарка. Девушка приблизила свое лицо к одной из этих клеток, откуда на нее внезапно кинулся огромный волк. Лира, чуть не упав в обморок от неожиданности и испуга, охнула на весь «зоопарк» и быстро попятилась назад, запнувшись о присевшего на корточки Соло.
— Что там еще? — спросил он, не отрываясь от прибора.
Эльфийка конвульсивно вцепилась в его плечо, нервно теребя черную ткань майки и не в силах вымолить ни слова. Соло же продолжал работать, не обращая на Лиру совершенно никакого внимания, пока не раздался тихий щелчок. Приборчик взорвался, пузырь испарился, и геурус с грохотом приземлился на песок. И немедленно бросился благодарить своего друга за спасение.
— Ну, что там? — Соло соизволил, наконец, обратить внимание на перепуганную эльфийку, встав на ноги.
— Там…там, — заикаясь, пролепетала Лира.
— И что же там такое? — он освободил свое плечо от цепких пальцев насмерть перепуганной девушки.
— Т-там — в-волк! — путаясь, объявила эльфийка таким тоном, словно в этом самом волке заключалась угроза для всей цивилизации. — Он… он… он…
— И что же он? — Соло внимательно озирался по сторонам в поисках таинственного волка.
А, подойдя к искомой «клетке», понял, что так сильно напугало впечатлительную девушку: сидящий в пузыре огромный черный волк слабо скалил человеческие зубы и щурил необычные ярко-синие и бездонные глаза. Соло, быстро присев на колени перед пузырем, начал торопливо взламывать «замок».
— Ты что делаешь? — спросила потрясенная Лира. — Зачем ты освобождаешь этого волка?!
— Это не волк, — ответил он, — это человек. Точнее, почти человек. Надо помочь ему!
На этот раз дело пошло лучше, и через несколько секунд прибор взорвался одновременно с пузырем. Волк, ловко приземлившись на пыльный пол, поспешно подбежал к Лире, умоляюще заглядывая ей в глаза.
— Пояс! — подсказал Соло. — Сними пояс!
Девушка, заметив в густой шерсти малоприметный пояс, сплетенный из странных на ощупь волокон, поспешно сняла его, отбросив в сторону. Волк, пару раз встряхнувшись, неожиданно скрылся в густом облаке, откуда через несколько мгновений вынырнул высокий темноволосый парень по виду ненамного старше Лиры.
Эльфийка, явно не ожидавшая такого поворота событий, недоуменно вытаращилась на него и некоторое время потрясенно молчала, а затем внезапно взвыла: «Ага, попался, гад ползучий!», и набросилась на оборотня с кулаками. Тот ловко увернулся, и Лира с разбегу расшибла себе бровь о стену. Боль немного отрезвила ее, и девушка, вытирая кровь, начала исподлобья разглядывать нахально улыбающегося парня.
— Так вы знакомы? — лениво поинтересовался Соло, удерживая геуруса от попыток поужинать незнакомцем.
— Так, встречались один раз, — небрежно ответил он, с удовольствием потягиваясь и обаятельно улыбаясь.
— Это не тебе ли она обещала оторвать голову за то, что ты у нее что-то стащил? — равнодушно спросил Соло.
— И оторву когда-нибудь! — мрачно пообещала Лира, угрожающе прищурившись. Да как он смеет так самодовольно ухмыляться! Девушка, снова вспылив, ощутила жгучее желание что-нибудь ему сломать…
Потенциальна жертва в ответ лишь насмешливо фыркнула, и, повернувшись к Соло, протянула руку:
— Меня зовут Айво, — представился он, — и вы даже не представляете, как приятно снова стать человеком!
— Не надо было мне снимать с тебя этот чертов пояс! — нервно проворчала эльфийка.
— За что тебя эта сумасшедшая королева сюда упекла? — нахмурившись, спросил Соло.
— Кто ее знает? — жизнерадостно улыбаясь, отозвался Айво. — Помню, что одно время мы с ней резались в покер, потом она меня чем-то напоила, накормила и вот….
— Значит, ты шулер? — догадалась девушка.
— Я игрок, — поправил ее оборотень.
— Это одно и то же, — Лира пожала плечами.
