не особо общительный, в некоторых моментах даже упрямее Бакуса, если на то пошло. А не поладь ты с Арбалетчиком — познакомил бы он тебя с Председателем?
Сареф промолчал. Тут нечего было сказать, это, действительно, так.
— Ну а теперь — ты встречаешь меня, — женщина, наконец, повернулась к Сарефу и присела на своём ложе, отбросив свои роскошные волосы назад, — я теперь даже и не знаю, что нам со всем этим делать…
Сначала Сареф даже не понял, в чём дело. Он думал, что эта женщина демонстрирует ему свою тиару, в которой был крупный, переливающийся аметист. Но лишь несколько секунд спустя он, наконец, понял, что у тиары… нет каркаса. Даже не так… не было никакой тиары! Аметист просто находился во лбу этой женщины.
— Кто… кто вы? — прошептал Сареф.
— Ну, раз уж ты меня всё равно увидел — нет смысла притворяться, — улыбнулась женщина, — я — Хозяйка Тайных Троп. Можно просто — Хозяйка.
— Я… уважаемая Хозяйка, я помню, о чём меня предупреждал господин Председатель, — Сареф, у которого в первые несколько секунд от увиденного мысли запрыгали, как сумасшедшие, мгновенно взял себя под контроль, — я не стану задавать никаких лишних вопросов. Вы можете быть уверены, я не стану болтать об этой встрече. Я даже о встрече с господином Председателем никому не говорил.
— Прямо уж так и никому? — прищурилась Хозяйка.
— Может быть… господину Адральвезу говорил, — признался Сареф, — но он сделал для меня так много… я… просто обязан был быть с ним искренен.
— Адральвез… ну, он, конечно, болтать не станет… а вот ты…
Она замолчала, оценивающе разглядывая Сарефа. Тот почтительно молчал, понимая, что имеет дело с могущественной сущностью на её собственной территории. И одинаково равными были шансы как получить то, что ему нужно… так и по щелчку её пальцев остаться здесь навсегда.
— Ну, хорошо, — мягко сказала Матрона, — и чего же ты хочешь?
— Я… полагаю, вы достаточно мудры, чтобы и так знать ответ… если уж вы в курсе ситуации Матроны.
— Да, это так, — не стала отрицать Хозяйка, — но я хочу, чтобы ты проговорил это сам, вслух. Терпеть не могу нытиков, которые мямлят, жуют сопли и даже для самих себя не могут сформулировать, чего они хотят!
— Я хочу найти чемпиона Анейраша и вернуть его, — ответил Сареф, — стревлоги просили меня о помощи, и я обещал помочь.
— Нет, ты хочешь не этого, — мягко сказала Хозяйка, — чего ты хочешь?
— Я хочу исполнить сделку со стревлогами, — ответил Сареф, — они помогли мне вырваться из клана Джеминид. Теперь я им помогу. Не только потому, что должен, а потому что хочу.
— Нет, ты хочешь не этого, — уже куда более мрачно сказала Хозяйка, — последняя попытка. Если снова соврёшь себе — можешь катиться отсюда.
— Я, правда, хочу помочь Эргенашу! — в отчаянии сказал Сареф, — потому что в этом мире у меня слишком мало друзей, чтобы так ими разбрасываться! Потому что я…
Сареф запнулся, словно выговорить последние слова было для него невыносимо. Но всё же он, пересилив себя, выдавил:
— Потому что я боюсь остаться один…
— Ну, это уже хотя бы что-то, — снисходительно махнула рукой Хозяйка, снова укладываясь на своё ложе, — некоторые до самой старости не могут себе признаться в этом страхе. И Адральвез, к слову, это отлично понимает.
Сареф ничего на это не ответил. Сейчас было не до того.
— Так… вы поможете? — осторожно спросил он.
— Хороший вопрос, — хмыкнула Хозяйка, — с одной стороны — Матрона не оставила мне выбора. Я допустила, чтобы она дала эти чёртовы клятвы — мне теперь расхлёбывать то, что за этой ящерицей всё-таки кто-то пришёл. Тут проблема в другом.
Она снова посмотрела на Сарефа и, казалось, тщательно обдумывала следующие слова. Но всё же минуту спустя заговорила.
— Жителям Системы в твоём возрасте рано видеть место, куда увели этого ящера. Когда ты увидишь его — то можешь сам не захотеть вернуться. Мне подобное, сам понимаешь — не с руки. А с учётом того, что ты — не нейтрал, на тебя оно может оказать ещё более пагубное воздействие.
Снова немного подумав, Хозяйка поднялась со своего ложа и сказала:
— Ну, хорошо. Я проложу для тебя тайную тропу. В конце концов, зря я, что ли, такая хозяйка. Но — у тебя будет только три дня на то, чтобы сделать там свои дела. Для того, чтобы найти и поговорить, с кем надо, тебе времени хватит. А вот назойливо крутиться рядом и капать на мозги — это лишнее. Возьми эту вещь, — она взмахнула рукой, и перед Сарефом появился длинный фиолетовый кристалл, — когда ты закончишь свои дела — сломай его, и он вернёт тебя обратно. Поклянись Системой, что ты сломаешь его в течение трёх дней с того момента, как окажешься там.
Сареф подчинился. У него не было выбора, и Хозяйка прекрасно это понимала.
— Обещаю, что использую эту вещь в течение трёх дней с того момента, как окажусь… А, где я окажусь?
— В Приграничье, — коротко ответила Хозяйка, — большего тебе знать не надо, для клятвы хватит и этого.
— … в течение трёх дней с того момента, как окажусь в Приграничье. Клянусь Системой.
В тот же момент на его вытянутой ладони на мгновение вспыхнул прозрачный огонёк. А затем он на короткий миг почувствовал, словно его тело со всех сторон стянули тысячи тонких и острых нитей. Но всё это продолжалось какую-то долю секунды. Впрочем, для того, чтобы получить краткое представление, что его ожидает за нарушение клятвы, Сарефу хватило.
— Ну что ж… тогда удачи тебе. И постарайся не задерживаться. Поверь, это и в твоих интересах.
Хозяйка махнула рукой — и перед её ложей появился новый портал. Этот, правда, был наполнен искрящимся сиреневым туманом и выглядел как дверь в какой-то дивный, непознанный мир. Но Сареф не обманывался на этот счёт. Существа уровня Председателя или Хозяйки ненавидят тратить своё время впустую. И если уж Хозяйка целых два раза сказала, что длительное пребывание там смертельно опасно, значит, так оно и есть.
Но… у него не было выбора. Хозяйка умело вытащила один из его главных страхов… у него в Системе было слишком мало друзей, и он ради них, действительно, был готов пойти на всё.
— Спасибо вам, — Сареф поклонился Хозяйке, — я знаю, что вы оказываете мне огромное одолжение, хотя и не обязаны…
— Рано благодаришь, — Хозяйка снова улеглась на своё ложе и отвернулась, — благодарить будешь, когда вернёшься оттуда. Если вернёшься, — зловеще добавила она. Поняв, что ничего нового или полезного Хозяйка больше не скажет, Сареф сделал глубокий вдох и шагнул в
