Росс проскользнул в дверь, низко пригнувшись. Девушка Пенни возникла перед ним с искаженным от ярости лицом, дико сверкающими глазами, с ножами в обеих руках. С воплем метнула в него ножи, но их отразила магия посоха и они разлетелись по сторонам. Потом Джон направил магию на нее. Она едва увернулась, пронзительно вереща от ярости. Мелькнул черный сюртук: Финдо Гаск начал атаку. Росс напал на демона внезапно, обрушив на него солидный удар, отчего с того слетела шляпа и он беспомощно замахал руками, а потом и вовсе рухнул на пол.
Твитч, буквально материализовавшись с другой стороны проема, возник перед ним, басовито мыча и устремляясь вперед. Гигант кинулся на Росса и едва не вышиб из него дух. Росс тяжело поднялся, задыхаясь, и послал огонь посоха в альбиноса. Разъяренный Твитч яростно взревел. Росс снова обжег его магией, на сей раз куда сильнее, и тот завертелся волчком от боли и гнева, слепо шатаясь и хватая руками воздух.
Росс метнулся мимо него в гостиную, найдя место, чтобы отрезать им дорогу к Нест и детям. Гаск уже был на ногах, его седые волосы дико разметались, вокруг морщинистого лица образовалось зловещее сияние. Он указал на Росса, махнув рукой, и Росс — защитился посохом. Но тут вдруг Ларри Спенс схватил его сзади, выворачивая руку с посохом. Марионетка в руках Гаска, помощник шерифа развернул Росса к Пенни, которая отделилась от стены. Еще одна пара узких метательных ножей рассекла воздух так быстро, что их едва можно было заметить. С Ларри, висящим на нем, Росс беспомощно извивался, намертво вцепившись в посох, и магия Слова снова сработала! Ларри Спенс закряхтел от боли, резко отпустил его и пошатнулся. Ножи Пенни вонзились в плечо и бок помощника шерифа. Упав на одно колено, он потянулся за пистолетом, вытащил его из кобуры и начал палить по всем направлениям, не разбирая куда. Росс мельком взглянул на его лицо. Из глазниц текла кровь, они были пусты.
Пенни снова вылетела из мглы, зажав в руке сверкающий нож. Шипя и плюясь, она нанесла Россу удар в живот. Заряженный демонской магией, клинок пробился сквозь защиту и пронзил бок. От удара Росс начал задыхаться, ощутив резкую боль. Пенни вырвала нож, чтобы снова вонзить его, но второго удара Джон сумел избежать.
Почти в тот же миг на него навалился Твитч. Он обхватил ручищами шею Росса и начал душить его.
Услышав, как парадная дверь с грохотом слетела с петель, Нест окликнула Пика:
— Давай!
Она выскочила из темноты на свет и устремилась к детям. Но забыла, что разулась, и теперь ноги в носках заскользили по гладкому полу.
Харпер вцепилась в Малыша Джона, и оба замерли на месте, не понимая, что происходит.
— Бегите! — крикнула Нест.
Она ожидала, что демон-страж кинется на нее, поэтому приготовилась отразить нападение с помощью магии, но все равно оказалась недостаточно готова, когда эр'дрох вылетел из тени. Темная бесформенная масса пересекла пространство, пытаясь перехватить ее, и отбила магический удар так, словно его вообще не было. Демон набросился на нее с ошеломляющей силой, неожиданно крепкий для такого нематериального существа. Нест припечатало к стене, и она рухнула на колени. Пик свалился с ее плеча и исчез.
Развернувшись, эр'дрох снова атаковал. Задыхаясь, она послала свою магию навстречу ему. На этот раз демон пошатнулся и упал на диван, стукнувшись об него. И быстро скользнул в темноту.
Нест оглядела детей. Харпер и Малыш Джон стояли, обхватив друг друга, в нескольких ярдах от нее.
— Бегите! — крикнула она снова.
Потолок над головой задрожал от мощных выплесков магии. Лампа на барной стойке закачалась; ее свет неровно выхватывал из темноты участки комнаты, порождая причудливые тени.
Нест прижалась к стене, стараясь во что бы то ни стало остаться на ногах. Казалось, в теле нет больше ни одного живого места. Дети бросились к ней, протягивая руки. Эр'дрох кинулся в новую атаку. Нест метнула в него шар магии, едва сама удержавшись от падения. Но у нее осталось очень мало сил, сконцентрироваться практически не удавалось, и перед лицом страшного врага она ощущала себя разбитой.
И тут появился Дух, внезапно, словно ураган, в ответ на ее безмолвный отчаянный запрос: он вылетел из темноты, из самого эпицентра кошмара. Огромный волк-призрак обрушился на врага и отшвырнул его далеко в тень. И снова атаковал. Спустя пару секунд Дух и эр'дрох сцепились в клубок ярости, разрывая друг друга на куски, испуская леденящие душу звуки. Они катались по полутемной комнате взад и вперед, схватившись не на жизнь, а на смерть.
Дети же благополучно добежали до Нест и прижались к ее ногам. Она была настолько слаба, что едва снова не упала. Голова кружилась. Нужно вывести их наружу, но у нее совсем нет сил это сделать.
И, разумеется, она не могла оставить Духа, после того как он пришел на выручку. Надо было хоть чем-то помочь ему.
Волк-призрак и эр'дрох сражались посреди тускло освещенного пространства, разбивая в щепки мебель.
Харпер плакала, вцепившись в ногу Нест, а Малыш Джон снова и снова повторял: «Мама, мама!»
«Уводи их! Дух ведь является магическим созданием! Он нереален! И не имеет значения, что с ним случится. Уводи детей!»
Она прижала малышей к себе, не в силах оторваться от жуткого зрелища.
«Делай же что-нибудь!»
Эр'дрох постоянно пытался перенести битву в тень, в угол помещения. Он буквально вцеплялся в Духа и тащил его подальше от света…
Повинуясь безотчетному импульсу, Нест рванулась к лестнице, где на стене находились выключатели. Дотянувшись до них, она повернула все разом.
Свет залил помещение, заполнив даже самые укромные углы, и темноты больше не осталось. Эр'дрох завертелся, растерявшись, и Дух начал брать над ним верх. Одержимый яростью, он сжал челюсти на какой-то части демона, которую Нест не сумела идентифицировать, и начал трясти врага, как грушу. Эр'дрох болтался из стороны в сторону. Словно мешок с костями. Посыпались кусочки и частицы непонятного происхождения. Существо не издавало ни звука, только странного вида отростки — возможно, конечности с когтями — скребли по полу.
Наконец, эр'дрох взорвался, превратившись в черный дым, и обратился в пепел. Маленькая крылатая тварь — его душа — попыталась было спастись, но Дух щелкнул массивными челюстями и поймал ее.
И тогда, с глухим хлопком, выбросив струю удушливого черного дыма, эр'дрох исчез.
В тот же самый момент Джон Росс пытался высвободиться из железных объятий Твитча. Магия посоха била прямо в живот альбиноса, прожигая его насквозь. Ручищи, сомкнутые вокруг шеи Джона, разжались, но толстая, как ствол дерева, рука все еще давила ему на грудь. Росс почувствовал, как трещат ребра: даже магия Слова была не в силах защитить его. В отчаянии он размахнулся и ударил головой в нос Твитча. Альбинос взревел, затрясся, и Росс сумел высвободиться.
